– Пока – это до прибытия комплексной экспедиции? – спросил Гюрг. Хотелось ему в эту экспедицию.

– Пока – это до того самого момента, когда уровень науки и техники позволит чартарам произвести подземную разведку и обнаружить скрытое в глубине хранилище.

А Варвара, между тем, ничегошеньки не понимала.

– Да о чем вы? – перебила она Вуковуда. – Какая защита? Зачем засыпать спуск, если пандус поднялся? А кстати, там чартаров не передавило? Они ж валились мне на голову…

Теперь мужчины переглянулись в полном недоумении.

– Мы же остались внизу, в щели, – напомнила она, – а сверху сыпались эти вонючки, пока я не задохнулась!

– Вот оно что, – проговорил Гюрг после некоторой паузы. – Сработала‑таки "защита от дурака". Галюциногены.

– Но тогда вы тоже почувствовали бы!

– Видите ли, – Вуковуд как‑то обескураженно тер себе подбородок. – Вы в этот момент наклонились над костром. Так что это было испарение ядовитых соков, которое вы вдохнули, а может быть, и направленное излучение, рассчитанное на рост среднего чартара. Мы несколько повыше. Вот и все. У вас это был чисто рефлекторный страх…

Вид у него стал еще жалче, чем у Гюрга, и он машинально повторил:

– Вот и все.

Вот тут‑то и она припомнила весь свой бред, весь ужас. Значит, никаких чартаров не было, это обступившие кошмары заставили ее верещать на всю Чартаруму, и ведь не просто верещать… Совершенно отчетливо вспомнила она свой голос: "Вуки, где же ты, Вуки!.."

Но ведь не только же один страх был в этом крике! Гюрг это понял, потому и сник; и Вуковуд поверил было, вот и сидел напротив, ждал ее пробуждения как манны небесной – говорил же, что надоело ему мотаться по всему Пространству, только трудно найти такой уголок, где не было бы шумно и людно. А тут она еще, ведьма усатая, заставила вспомнить Степуху и поверить, что это и есть желанное пристанище, колдовская земля. И с ней, ведьмой, в придачу. В смертном страхе звала не кого‑нибудь, а его, и в свитер его вцепилась – не оторвешь, пришлось из него вылезти…

А теперь вдруг нашел объяснение – "рефлекторный страх". И ничего больше. Как, какими словами объяснить ему, что это не так?

– Гюрг, – попросила она несколько смущенно, – не могли бы вы сделать панорамный снимок входа в хранилище? Если придется закапывать, то надо рассчитать…

Гюрг посмотрел на нее, как на последнюю идиотку, – ну неужели не могла придумать ничего неправдоподобнее! Потом молча повернулся, так что термос, стоявший на полу, завертелся волчком, и стремительно покинул рубку. Варвара уставилась на медленно расплывающуюся лужицу, мучительно подыскивая нужные слова. Но вместо слов в памяти проходили, возникая и растворяясь, лица: и неотразимый Параскив, и узколицый оливковый Теймураз, и любитель средневековой кухни Келликер, и неистощимый болтун Солигетти, и румяный молодец Кирюша, и легконогий козловладелец Петрушка, и удельный властитель биосектора Сусанин, и надменный кондотьер Гюрг… Почему же сам собою выбрался из всех них именно этот, и не самый красивый, и не такой уж удачливый, а уж что касается возраста, то подумать страшно: тридцать четыре! Почему же все‑таки он?

Да потому, что рядом с ним она будет счастлива, оставаясь самой собой, не отрекаясь ни от имени, ни от привычек, ни от ведьминского своего чутья, которым и угадала она в нем эту способность быть бесконечно, неправдоподобно бережным.