— Это только в шахматах. А в жизни всё совсем по-другому.

Наталья Ивановна Преображенская складывала в картонные коробки посуду, когда в дверь постучали. Она сама подошла к двери и открыла. На пороге стояли мальчик и девочка. Шёл снег.

— Ой! — произнесла Наталья Ивановна, — проходите, ребята. Я так рада. В последнее время никто ко мне не заходит, разве что Захар помогает мебель передвигать.

Ребята разделись, повесили свою одежду на ту вешалку, где обычно висели пальто и шарф Ильи Даниловича.

— Проходите на кухню, там теплее. Присаживайтесь к столу. Я сейчас чай приготовлю, варенье достану, печенье.

— Не беспокойтесь, Наталья Ивановна, — сказала Туманова. — Давайте я вам помогу складывать.

— Нет, я сама.

Спрашивать о том, скоро ли Наталья Ивановна покинет школу, было крайне неудобно. Наталья Ивановна это почувствовала.

— После зимних каникул меня уже здесь не будет.

— А вы далеко уедете?

— В город. Там устроюсь в школу. Там у нас с Ильёй Даниловичем квартира, — о муже Наталья Ивановна сказала так, будто он был жив, словно он там ждёт её приезда.

Ребята попили чай с вареньем и печеньем. Наталья Ивановна угощала их, словно ничего не произошло, словно они забежали, как обычно, перекинуться парой слов, уточнить домашнее задание.

— Не хочется уезжать, — вдруг сказала женщина, вставая со стула. — Знаете что, ребята, у Ильи Даниловича очень много всяких вещей осталось. Идите в кабинет, возьмите себе что-нибудь на память.

Ребята отправились в кабинет. Наталья Ивановна зажгла свет. Книги были связаны в аккуратные стопочки и стояли у стены. Ларин сразу увидел знакомый чёрный ящик с блестящей ручкой и жёлтым замочком. Обычно этот ящик Илья Данилович хранил в письменном столе, сейчас же он стоял наверху.

Ларин открыл чёрную крышку. На тёмно-синем бархате лежал фонарик. Мальчик посмотрел на Наталью Ивановну.

— Что, Пётр, тебе фонарик нравится? Возьми его вместе с коробкой.

— Большая, — сказал мальчик.

— Ах да, вам же не разрешают держать много вещей в комнатах.

— Я фонарик, с вашего разрешения, возьму?

— Бери, — Наталья Ивановна взяла фонарик, подержала немного в руках, направила его в тёмный угол и нажала кнопку.

Ларин хотел остановить, но не успел, круглый луч замер на стене, но ничего не произошло. В руках Натальи Ивановны фонарик не обладал своими волшебными свойствами. Она выключила его и подала мальчику.

— Спасибо, Наталья Ивановна.

— А ты, Соня? Тебе что-нибудь нравится?

Софья увидела маленькую книжечку, лежащую отдельно, в твёрдом кожаном переплёте с тиснённым золотом названием «Астрология». Она открыла её и увидела на титульном листе фамилию Ильи Даниловича.

— Бери, — услышала девочка голос Натальи Ивановны.

— Спасибо.

— Мы вам будем писать, Наталья Ивановна. Мы к вам ещё зайдём, — пообещал Ларин.

— Попрощаемся перед отъездом, — сказала Туманова.

Ребята покинули гостеприимную квартиру и, оказавшись на улице, грустно взглянули друг на друга.

— Странно всё, — сказала Туманова, — она такая добрая, а здесь добрыми быть нельзя.

Ларин прошептал:

— Знаешь, Софья, я, наверное, схожу туда, поищу их.

— Куда? — спросила Софья.

— В актовый зал, в потусторонний мир.

— А ты уверен, что они там?

— Нет, не уверен. Но надо же что-то делать!

— Когда мы все ходили туда по очереди сдавать экзамены, Илья Данилович был у нас за спиной, сильный и смелый.