— Да понял, понял, — поспешно просипел Трошкин, — не шуми, а то засыплемся!

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Ребята плюхнулись в заросли и прикинулись отдыхающими. Только ворон Нордон вдруг ни с того ни с сего заметался среди водорослей и на нервной почве неожиданно запел во всё горло.

— Ля-ля-ля, — сипел он и, вращая выпуклым глазом, косо посматривал на дверь, которая вот-вот должна была отвориться…

Могущественный владыка Ардин словно чувствовал подвох со стороны детей и не явился в кабинет, а возможно, потерял интерес к утопленникам или был не в духе, но, может быть, задумал какую-то хитрость. В общем, как бы там ни было, вместо себя морской царь послал своего шута — морского ёжика.

Шарик явился к пленникам вместе с советниками Ардина. Ребята были взволнованны и насторожены, они готовились к худшему и решили не сдаваться. Но случилось то, чего не ожидали дети. Шут не стал долго разглагольствовать, а сразу перешёл к делу и объявил волю морского владыки.

— Великий и могущественный Ардин отпускает вас, — громко сообщил Шарик. — Но за свою жизнь и свободу вы должны доставить ему Золотой Глаз!

Ребята облегчённо вздохнули и молча переглянулись. У каждого из них сейчас было только одно желание — поскорее выбраться на свежий воздух, а там уж… О том, что будет дальше, детям не хотелось думать. Главное, что их жизнь и приключения продолжаются!

Морские жители Подводного царства, известив «утопленников» о волеизъявлении грозного Ардина, мгновенно исчезли. А ребят вдруг завертело, закружило, и они пробкой вылетели из помещения…

Глава 8

СВЕЖИЙ ВОЗДУХ

Летнее солнце ярко светило на голубом небе. Белогрудые чайки нежились в лучах тёплого солнца и весело кричали. Они то высоко взмывали вверх, то стрелой бросались вниз, выхватывая добычу из воды. Рыбёшка трепетала и дёргалась в их крепких когтях и острых клювах, но потом замолкала и переставала сопротивляться, становясь лакомым кусочком для прожорливых птиц.

Ничего не нарушало спокойствия чаек, однако неожиданно они были чем-то напуганы до предела. Из морской пучины, словно пробки из бутылок, один за другим выскочили четыре странных головастика. Они перевернулись в воздухе несколько раз, пузыри с треском взорвались, и ребята снова упали в воду.

— Спасены! — раздался счастливый возглас девочки.

— Кажется, живы, — тяжело дыша и барахтаясь в воде, проворчал Витька Трошкин.

Рядом с ним, работая руками, держался на воде Пётр Ларин и осматривался по сторонам.

— Все на месте? — поинтересовался Пётр у товарища.

— Вроде бы все, — неуверенно ответил Трошкин и завертел головой.

Однако не все так хорошо плавали, как мальчики. Соня была неплохим пловцом, но, видно, очень устала, и ей с трудом удавалось держаться на воде. Хуже всех пришлось ворону Нордону, который отчаянно барахтался в воде, чтобы снова не пойти ко дну.

— Спасите! — нахлебавшись воды, крикнул Нордон и начал погружаться под воду.

— Ребята! — крикнула Соня. — Помогите бедняге.

Ларин моментально бросился на помощь тонущей птице, которая готова была полностью погрузиться под воду.

— Опять этот балласт на нашу шею навязался, — недовольно проворчал Трошкин, однако последовал за Петром на выручку ворону. — Только и знай, что спасай этого крикуна!

Ребята подоспели вовремя и спасли обессиленного Нордона. Поддерживая бедолагу одной рукой, а другой слегка подгребая, ребята искали глазами какое-нибудь пристанище, чтобы передохнуть. Однако, к большому несчастью детей, они были в открытом море, и на горизонте не было видно не только очертаний земли, но даже какого-нибудь маломальского брёвнышка.