— Ну, как? — выдохнула ведьма, сверля маленькими колкими глазками кота. — Нравлюсь?

Бедный кот не знал, что и сказать: возразишь — не угодишь, а согласишься, значит, признаешь уродство ведьмы. Обромот счёл за лучшее пожать плечами и пробормотать нечто нечленораздельное. При этом хитрец сочувственно захлопал ресницами, печально вздохнул и покорно уронил голову на грудь.

— Что мычишь, как корова?

— Я сам такой, — всхлипнул кот. — Посмотри на меня, что он со мной сделал: одни усы только и остались. Я более несчастный, чем кто-либо!

Обромот, пытаясь разжалобить злую волшебницу, энергично зашевелил своими пышными усами, которые упорно не хотели слушаться хозяина и висели на толстых щеках, словно нитки. Гангремена со злостью дёрнула гостя за ус, будто бы в нём крылись все её беды. Кот взвыл от боли и приготовился уже проститься с жизнью, но колдунья вдруг смягчилась и оставила в покое Обромота.

— Вот именно! — подытожила ведьма. — Кому это понравится?

Хозяйка стала нервно расхаживать из угла в угол своего жилища и негромко разговаривать то ли с обитателями своего убежища, то ли с котом, то ли сама с собой.

— Ни в свет выйти, ни среди колдунов и волшебников показаться! — сокрушалась полумолодуха-полустаруха, — стыд и срам! И он ещё посылает ко мне с поручением.

Обромот, почувствовав, что ярость и гнев временно покинули ведьму, решил пуститься на маленькую хитрость.

— Не с поручением, уважаемая Гангремена, — мягко возразил кот, — ас небольшой просьбой.

Хозяйка на секунду остановилась и пристально впилась колючими глазами в говорящего.

— Просьбой?

— Совсем маленькой, — заискивающе прогнусавил кот и сложил два коготка вместе, словно подтверждая свою правоту, — вот такой.

Гангремене, как и любой женщине, невзирая на возраст и силу чар, всегда было приятно, когда её считали незаменимой.

— Вот такой, — с ехидной усмешкой передразнила кота ведьма. — А что ж твой хозяин не обратился к своим дипломированным колдуньям? — съязвила Гангремена. — Мы же лесные ведьмы простые, в институтах да в университетах не обучались, как его любимчики, до всего сами доходили и своё ремесло передавали из поколения в поколение!

Кот снова глупо улыбнулся и неуверенно пожал плечами. На его физиономии лежал отпечаток покорности, согласия и неподдельной обиды.

— Мы люди маленькие, — в который уже раз напомнил он хозяйке и горестно вздохнул, — что нам прикажут, то мы и выполняем.

— Прикажут, — скривилась Гангремена, — выполняем…

Ведьма ещё несколько раз с раздражением высказалась о нанесённой обиде, о превратностях своей судьбы, но в конце концов угомонилась и, с трудом усевшись в плетённое из лозы скрипучее кресло-качалку, гордо вскинула голову.

— Что хочет Сам Самыч? — устало спросила колдунья.

Кот медленно, на цыпочках приблизился к ведьме и прошептал ей на ухо:

— Он хочет получить Золотой Глаз!

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась колдунья. — Совсем немного! Он хочет стать Всевидящим и Всемогущественным, быть Первым среди Лучших! Похвально, я всегда говорила, что он далеко пойдёт. Однако при чём тут я?

Кот нерешительно хмыкнул.

— Он знает, где находится Золотой Глаз, — пояснил посланник Сам Самыча, — но достать его может только один человек, некий мальчик.