— Пир-р-р-ххх-жоккк с-ххх п-видлм… М-ня-а-ам… Дай, дай, дай… П-шшш-жалс-с-ста!

Чародей до того опешил, что даже забыл про свой испуг. Говорящий паук — это бы ещё куда ни шло, хотя Кассиус Кранк даже на Островах не встречал ничего подобного. Но паук, который пристаёт к прохожим, вымогая пирожки с повидлом, — это уже было чересчур даже для видавшего виды чернокнижника. Он настолько растерялся, что чуть было не сотворил для восьминогого сладкоежки парочку пирожков, но тут в их беседу вмешалась Королева.

Её Величество закрыла зонт и с размаху огрела им паука по спине. Паук тоненько пискнул, выпустил Кранка и с дробным топотом бросился прочь. Он с треском вломился в кусты и ускакал в неизвестном направлении. Кранк всё ещё стоял столбом, не в силах перевести дух, а Её Величество уже снова раскрыла над собой зонт и резко скомандовала — Пошли, растяпа. Если бы не я, тебя бы уже высосали, как виноградину.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — пробормотал Кранк. — Но он не собирался меня высасывать. Он… В это трудно поверить, госпожа, но он просил у меня пирожок с повидлом!

— Я же говорю, сумасшедший дом, — буркнула Королева и зашагала к пруду.

Бедняге Кранку ничего не оставалось, как последовать за ней. Он шёл, пугливо озираясь. После встречи с воинственным призраком в суконном шлеме и охочим до пирогов с повидлом пауком он шарахался от каждой тени. За какой-нибудь час пребывания в этом ужасном мире несчастный чернокнижник натерпелся такого страху, что другой человек на его месте остался бы заикой на всю жизнь. Да, такие ужасы не мерещились ему даже тогда, когда он читал насквозь пропитанные злом древние манускрипты в подвалах Императорской библиотеки! Как они здесь живут, эти несчастные? Неужели все они — столь могучие маги, что могут не бояться всякой нечисти?

Набравшись смелости, он догнал Королеву и задал ей этот вопрос. Её Величество посмотрела на него через плечо и улыбнулась. Зубы у неё были ровные и белые, как сахар. Касси-усу очень редко доводилось видеть улыбку своей госпожи, и всякий раз сердце его таяло в лучах этой ослепительной улыбки.

— Нет, мой глупый чародей, — ответила она. — Просто мы не верим в эту чепуху, вот и весь секрет. Если бы верили, наш мир, наверное, напоминал бы Острова. Но мы не верим, и нечисть, о которой ты говоришь, сама старается держаться от нас подальше.

— Подальше?! — изумился чернокнижник, вновь припомнив сердитого призрака, интересовавшегося каким-то Перекопом. — Если это называется держаться подальше, то что же будет, если они перестанут прятаться?!

— Перестань трястись, — строго приказала Королева. — Не обращай внимания на здешние странности. Это такое место… Здесь собрали целую кучу полоумных мальчишек и девчонок и морочат им головы глупыми россказнями о магии и волшебстве. Вместо того чтобы заниматься каким-нибудь делом, эти маленькие чудовища разучивают дурацкие заклинания в надежде когда-нибудь стать волшебниками. Их учителя — настоящие проходимцы. Никто из них до сих пор не удосужился сказать детишкам, что никаких волшебников на свете не бывает.

«А я?» — хотел спросить Кассиус Кранк, но промолчал из страха услышать в ответ, что его тоже не бывает. И потом Королева ведь говорила не об Островах…

— Поэтому, — заключила Её Величество, — разная нечисть буквально сбегается сюда со всего света и толпами бродит по парку. Это заповедник уцелевшей нечистой силы, только и всего. Ничего! Придёт время, и я добьюсь, чтобы это вредное заведение разогнали на все четыре стороны.