Этим бы все и кончилось, если бы... Если бы в тишину ночи внезапно не прорвался сдавленный девичий вскрик. На скамейке у «трех елок» парень, сам перепуганный донельзя, судорожно зажал рот ошалевшей от ужаса подруге. Но было уже поздно.

Один из кавказцев, тот, что постарше, обернулся и, не раздумывая, на хищно согнутых ногах пошел к скамейке. Второй двинулся к ней с другой стороны.

Парочка, словно парализованная страхом, даже не попыталась сдвинуться с места. Старший кавказец вдруг рванулся вперед и, падая, ловко повел ножом раз, потом другой. Парень неловко свалился наземь, корчась от боли.

Этого убийце показалось мало — он замахнулся и что есть силы обрушил на раненого свой тяжелый армейский ботинок. Противно хрустнули ребра. Сказал напарнику:

— Посвети. — Присел на корточки, вглядываясь в жертву и снова вытягивая откуда-то из рукава темный от крови нож.

Девушка, не помня себя от ужаса, наконец вскочила, побежала на подламывающихся ногах в сторону шоссе. То есть это ей казалось, что она побежала...

— Оставь его! Уходить надо! — сипло прошептал младший, обеспокоенно глядя девушке вслед.

— Посвети, — снова приказал старший. Еще один привычный взмах — и аккуратная полоса перечеркнула горло парня от уха до уха. Голова, словно кукольная, сломилась, завалилась набок, из раны хлынула темная кровь. Убийца брезгливо отстранился, скомандовал: — Девка! Тормозни ее, а то начнет опять орать...

Она успела отбежать довольно далеко, хотя ноги на высоких каблуках подкашивались, вязли в мокрой земле. Ей казалось, что возникшие из темноты страшные люди забыли про нее; только что сковывавший ее паралич отступал, отпускал ее онемевшие руки и ноги, и это породило в ней безумную надежду на спасение.

Младший кавказец, криво усмехнувшись, легко догнал ее, снова коротко взмахнул рукой с зажатым в ней ножом. Она как бежала, так и рухнула наземь и больше не шевелилась. Убийца брезгливо тронул ее ногой и сплюнул.

— Все нормально? — спросил второй.

— Порядок, — с деланным безразличием протянул младший, хотя убийство человека было для него пока еще в новинку.

Наконец-то дождь полил по-настоящему.

Вдалеке послышался звук автомобильного двигателя, потом зашелестели шины. Мигнули фары — и автомобиль исчез за ближайшим поворотом.

...Когда голосов черных людей не стало слышно совсем, девушка с трудом оторвала голову от земли, посмотрела в ту сторону, куда они ушли.

Чувствуя, как на лицо, смешиваясь со слезами, падают мелкие капли дождя, она, собрав все силы, встала с холодной земли. Острая боль с новой силой пронзила грудь. Она приложила руку к тому месту, где болело, — пальцы сразу попали в теплую, липкую жидкость, пропитавшую платье.

Медленно, экономя силы, кое-как зажимая сочащуюся кровью рану, она поковыляла в сторону шоссе.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Москва

30 июня 200... года

Сергей в тяжком раздумье стоял под гулкими сводами храма с пучком желтых восковых свеч. Горькое дело эти поминальные свечи. Мог бы заплакать — заплакал бы, честное слово, и не постыдился бы слез. Снова в его команде потеря, и какая! На этот раз Коля Трубач. Один раз они его уже хоронили, а он возьми да воскресни. И вот теперь, похоже, будут хоронить окончательно...

Ко всему привык бывший командир армейского спец­наза Сергей Пастухов за годы своей штатной и нештатной военной службы. Но такого, чтобы проверенный боец, его давний приятель и друг, уходил из жизни вот так нелепо — в мирной обстановке, без всяких боевых действий, неиз­вестно где, неизвестно как, скорее всего, от несчастного случая... Такого в их славной команде не было еще никог­да. Отчего, конечно, боль от этой потери меньше не ста­новилась.