— Ты что? — он поймал ее взгляд. — Оцениваешь, можно ли появиться со мной в приличном обществе?

— Нет, — смутившись, ответила девушка. Не надо было так на него пялиться, отец мог это неправильно истолковать, хотя, будем надеяться, что подобных мыслей у него не возникло.

— Да, ты именно оценивала, будто в первый раз видишь. И как, на роль твоего отца сойдет? — по губам Рандрина бродила усмешка. Наверняка, знает, какое производит впечатление, и упивается этим.

— Просто пыталась понять, что такого нашла в тебе мама, и гадала, не могла бы она родить меня от кого-то получше.

Герцог расхохотался; ультрамариновые глаза лучились светом.

— От кого, например? Зара, ты уморительна! За свою внешность можешь сказать мне "спасибо", в тебе только наши фамильные черты. Нет, я не спорю, может, другой цвет волос или глаз подошел бы тебе больше, но это уже не моя вина. Так, значит, ты полагаешь, что твоя мать продешевила?

— Перестань!

— Что перестать? Ты первая начала. Ладно, оставим меня в покое, разумеется, если ты не возражаешь. Или у тебя ко мне есть какие-то претензии? Никаких? Тогда собирайся, — он снова стал серьезным, каким и подобало быть Советнику и почетному председателю Совета королевства.

До Дворца заседаний шли пешком. Молчали: герцог, погруженный в свои мысли, не обращал внимания на окружающий мир, да ему и не нужно было, тот сам почтительно расступался перед ним, а Зара предпочитала не мешать отцу.

Гвардейцы, охранявшие первые ворота, встрепенулись и отсалютовали Рандрину — тот даже не заметил, только машинально взял под руку дочь, чтобы она не затерялась в толчее.

Извечная толпа, наполнявшая внешний двор, притихла и отхлынула в стороны, образовав узкий проход. Какой-то человек робко попытался окликнуть сиятельного мага, но получил в ответ только холодный обжигающий взгляд.

Вот и вторые ворота, и снова никаких пропусков, герцогу даже своего имени называть не пришлось — его и так все знали в лицо.

— Консулы на месте?

Гвардеец вздрогнул, не ожидая, что его удостоят вопросом, и утвердительно кивнул.

— Все трое?

— Так точно, Ваша светлость. Послать кого-нибудь…

— Я разве просил что-либо делать?

Гвардеец сглотнул и замер по стойке смирно.

— Иди, присядь! — Рандрин подвел дочь к бортику фонтана. — Кстати, смотри: вон там сидит глава Департамента иностранных дел. Зовут Нубар Эрш. На твоем месте, я бы воспользовался возможностью завести полезное знакомство. Департамент иностранных дел — это то, что тебе нужно. Или ты планировала связать свое будущее с чем-то другим?

Зара пожала плечами и, поблагодарив улыбкой отца за заботу, направилась к вышеозначенному господину, краем глаза проследив за герцогом — тот заговорил с двумя обладателями золотых цепей, как она теперь знала, членами Совета.

Приблизившись к сеньору Эршу, примостившемуся на скамейке возле увитой диким виноградом стены, девушка задумалась: что ей делать дальше? Легко сказать, заведи знакомство! Ну, представится она, и что дальше? Не о погоде же с ним говорить!

— Сеньорита, Вы ко мне? — глава департамента поднял голову и одарил ее внимательным взглядом жемчужно-серых глаз.