Как ни странно, на обед она явилась самой последней: и Апполина, и отец уже сидели за столом. Когда они успели?

Герцог немного задумчивее, чем обычно, но цвет глаз уже прежний — отпустило.

— Ну, и что ты хотела? — поинтересовался Рандрин, когда дочь заняла свое место. Он был все еще в форменной одежде — значит, обирался вернуться на рабочее место.

— А, чепуху всякую! — махнула рукой девушка, справедливо полагая, что говорить правду не стоит.

— Элена сказала, что ты целый час у меня в приемной просидела. Просто так? — герцог чуть заметно прищурился, пытаясь поймать ускользающий взгляд Зары. — И в коридоре тоже хотела о чем-то спросить. Или попросить.

Девушка промолчала, делая вид, что ей интересно содержимое тарелки.

— Это с ним связано, да?

Зара чуть не подпрыгнула и удивленно взглянула на отца. Удалось ли погасить смятение в глазах?

— С ним все прекрасно, — улыбнулся Советник. — Ты сама знаешь, что он хороший маг — стоило ли так волноваться? Или ты боялась, что я сделаю так, чтобы он не получил эту должность? Зара, ты взрослый человек, а я не твой надсмотрщик, злобный деспот, или образ кого еще рисует твоя буйная фантазия. Это твое личное дело, я не вмешиваюсь и хочу только одного: чтобы ты не теряла головы. А остальное… Если это не противозаконно и не опасно — почему бы и нет?

Девушка судорожно сглотнула. Неужели отец в курсе ее любовных дел, неужели в государстве нет абсолютно ничего, о чем бы он не знал?

— После обеда ты опять во Дворец? — она поспешила сменить тему, стараясь не замечать обращенного на нее любопытного взгляда Апполины. Надо же, мраморная статуя пробудилась ото сна!

— На час или два. Остались нерешенные дела. А что?

— Да ничего… — Зара вновь заковырялась в своей тарелке. Ну вот, теперь оба на нее смотрят!

— Вам что, заняться больше нечем, чем рассматривать, как я выгляжу?! — не выдержав, рявкнула она, чувствуя, как стремительно пунцовеет лицо.

— Она какая-то странная, — наконец изрекла Апполина. — Нервная…

— Боюсь, тебе этого не понять, — усмехнулся герцог, наливая себе вина. — Признаться, я очень удивлюсь, если твоя кровь когда-нибудь оттает, так и умрешь со льдом в жилах.

В столовой воцарилась звенящая тишина, прерываемая только звуками столовых приборов и журчанием струящегося по стенкам сосудов рубинового напитка.

Зара полагала, что после десерта отец задержит ее, отведет в кабинет и поговорит по душам, но этого не случилось. Рандрин поднялся из-за стола раньше всех, что-то на ходу обронил насчет бала у общих знакомых и ушел по делам.

Апполина тоже не проявляла желания узнать тайну кузины, с головой уйдя в бдение за книгами в библиотеке.

Девушка осталась одна, а в одиночестве время течет особенно долго, особенно, если кого-то ждешь.

Она думала, что Меллон не придет, что она напрасно, как дура, битых два часа простояла перед зеркалом, выбирая наряды и "наводя красоту". Казалось бы, что может быть проще — женственная простота, минимум украшений, максимум пастельных тонов — а столько сил на это тратишь!

Сидя, как на иголках, в любимой гостиной с синей обивкой, держа в руках книгу, но, не читая, Зара не сводила взгляда с медлительных стрелок каминных часов. Пальцы непроизвольно отбивали дробь по тисненой коже.

С минуты на минуту вернется герцог — и все, прощай романтический ужин! Не решится Аидара при Советнике увести его дочь неведомо куда неведомо, с какой целью, уйдет, даже не войдя.

Чьи-то шаги.

Девушка замерла, в напряженном ожидании уставилась на дверь, пытаясь удержать биение сердца.