– Вот это сюрприз! – раздался незнакомый мужской голос.

Стремительно повернувшись, девушка увидела высокого темноволосого мужчину, также с алыми прядями в густой шевелюре.

«Не император, – вынесла вердикт Алиса, поежившись от того немного жадного взгляда, которым рассматривал ее незнакомец. – Максимилиан меня точно придушит!»

– Кажется, спор разрешился сам собой, – усмехнулся Алекс, подходя к растерянной девушке. – Алаиса, ты, как всегда, великолепна!

– Благодарю, – пробормотала Алиса, изобразив книксен и жалобно посмотрев на водного мага. – Я… наверное… пойду, – сделав шаг назад, сказала она.

– Стоять!

И столько силы и властности было в женском голосе, что ноги Алисы помимо ее воли приросли к полу. Испуганно посмотрев на женщину, она перевела взгляд на недовольное лицо ледяного мага.

– Как это все понимать? – холодно поинтересовалась незнакомка, также посмотрев на герцога.

Максимилиан, словно только и ждавший этого вопроса, расслабился и ответил:

– Бабушка, Таниар, позвольте вам представить нашу дальнюю родственницу ларру Алаису Винтер.

«Кошмар! Только его бабушки мне и не хватало!»

– Что-то не припоминаю у нас такой родственницы, – ехидно сказал тот, кого Максимилиан назвал Таниаром.

– А ты постарайся, – напряженно ответил Александр, становясь плечом к плечу рядом с Алисой.

Несколько секунд мужчины сверлили друг друга глазами, а затем Таниар светло улыбнулся и радостно проговорил:

– А ведь точно, была такая! Вы сильно изменились, дорогая моя.

Одно плавное стремительное движение – и он стоит перед опешившей девушкой.

«Загипнотизировали его, что ли?» – недоуменно подумала Алиса, удивляясь таким стремительным переменам.

Но темно-карие глаза мужчины не казались «стеклянными», и он вполне осознанно смотрел на нее. Хотя девушка и не разбиралась в гипнозе, все же решила, что права в своей оценке.

– Я очень рад приветствовать свою…

– Сестру, – подсказал Алекс.

– Сестру, – покладисто повторил Таниар, целуя руку Алисы.

А ей вся эта ситуация все больше начала напоминать театр абсурда. Беспомощно посмотрев на Максимилиана, наблюдавшего за ними, девушка вложила в свой взгляд просьбу о помощи.

– Алаиса, позволь представить тебе мою бабушку, ларру Кассандру и моего младшего брата ларра Таниара.

Поприветствовав новообретенных «родственников» по всем правилам этикета, вдолбленным ларрой Фирэн, Алиса перевела заинтересованный взгляд на Таниара.

«А ведь точно, я уже слышала о нем, – вспомнила Алиса, пристально рассматривая стоящего рядом с ней мага. – Но он, судя по алым прядям, огненный маг. А так вообще бывает, чтобы у кровных родственников был настолько отличный друг от друга магический дар?»

Вспомнив картинную галерею, она пришла к выводу, что и родители братьев, и другие их предки были огненными магами. Такое несоответствие явно говорило о какой-то тайне, которую Алиса сразу же захотела разгадать.

– А у нее хорошие манеры, – задумчиво сказала ларра Кассандра, о которой девушка уже успела забыть.

– Да, но обучение Алаисы не закончено. Может, ты согласишься продолжить его? – поинтересовался Макс, присаживаясь в кресло, стоящее около окна. – Тем более ей нужна компаньонка, а против вдовствующей герцогини Ортанской никто и слова не скажет.

– Да неужели ты, наконец, озаботился этой проблемой? – величественно приподняв бровь, поинтересовалась ларра Кассандра.