Перед нашими разведчиками стояла двойная задача: разузнать о судьбе Эмириллы и завербовать лазутчиков. Опустившись на мыс, чтобы передохнуть, они провели первое совещание.

— Куда лететь? — устало вздохнул Финеас. — С чего начать?

— С пьяного дерева! — мгновенно ответила Снежная Роза. — Туда собираются все слухи и сплетни совиного мира! Думаю, там мы и пестроперых повстречаем, и ветеранов свиста, если повезет.

— Ветеранов свиста? — хором переспросили Хуул и Финеас.

— Никогда не слышали такого выражения? — удивленно моргнула Снежная Роза. Финеас и Хуул молча помотали головами. — Как бы вам получше объяснить… Среди них встречаются и настоящие ветераны, но большая часть этих вояк никогда не принимала участия ни в одной войне. Разумеется, они ни за что в этом не признаются! Чаще всего ветеранов свиста можно найти на ветках пьяных деревьев, где они отдают должное перебродившему ягодному соку и чешут клювы, свистя всем подряд о войнах, кровавых сечах и собственных подвигах. Для настоящей войны они либо слишком стары, либо чересчур ленивы, однако считают себя крупными специалистами по всем военным вопросам. Свистуны те еще! Не знаю, что должно случиться, чтобы они вдруг покинули свои насесты и отправились в бой, однако они всегда готовы послать на войну молодых.

— Ух-ху! — негодующе ухнул Хуул.

— Что делать, — вздохнула Снежная Роза. — Тем не менее ветераны свиста служат отличным источником информации. Некоторые из них могут оказаться очень полезны. Они рады любому собеседнику! Так что если есть хоть какие-то сведения о без вести пропавшей в бою пятнистой сове из Ниртгара, эти болтуны наверняка об этом знают. Кстати, если там поблизости пролетал кто-то из глауксовых братьев, они об этом также должны знать, — добавила Снежная Роза, выразительно посмотрев на Хуула, которому очень хотелось склонить на свою сторону брата Бервика. — Ветераны свиста презирают глауксовых братьев.

— За то, что те отрицают войны? — спросил Хуул и украдкой вздохнул, вспомнив доброго старого Бервика, который когда-то давно учил его ловить рыбу.

— Именно.

— Ну и где тут ближайшее пьяное дерево? — поинтересовался Финеас.

— Насколько я помню, на границе между Серебристой мглой и Темным лесом. Но час уже поздний, скоро наступит утро. Если мы не хотим подвергнуться нападению ворон, лучше дождаться сумерек. — Хуул и Финеас уныло вздохнули. «Ох уж мне эта молодежь!» — подумала про себя Снежная Роза, а вслух сказала: — Выше клювы! Дни становятся все короче и короче, так что вы и охнуть не успеете, как наступит вечер. Времени у нас в обрез, так что давайте поскорее поохотимся и подкрепимся перед дальней дорогой.

Всем известно, что на мысе Глаукса охотиться одно удовольствие. Деревьев здесь мало, дичь видна издалека, а скалистые склоны и растрескавшаяся земля так и кишат полевками, мышами и даже скальными крысами, мясо которых славится особой сочностью.

Финеасу повезло поймать такую крысу, и разведчики честно поделили ее на три части, предоставив Финеасу право первым выбрать свою долю.

— Вот что я тебе скажу, Финеас, — заявила Снежная Роза, одобрительно глядя на крошечного воробьиного сычика. — Росточком ты, конечно, не вышел, зато охотишься — дай Глаукс каждому!

— В таком деле размер не имеет значения, — ответил ей Хуул. — Тут важна точность расчета. Видишь, куда он клюнул эту крысу? Прямо между глаз. Финеас всегда был непревзойденным охотником, а смертоносная спираль у него получается точнее и лучше, чем у всех нас!

Смущенный Финеас опустил глаза и взъерошил перья.