— Это наш новый клич, сыночек, — пояснила она, поворачивая голову к Тео. — Теперь все знают, что прилетела мамочка Шадика. Ох, сынок, они все такие любезные, такие галантные! Ты просто не представляешь, какими почестями нас окружают! Как-никак, мы теперь важные птицы, вроде как особы королевской крови.

— А когда Шадик станет настоящим владельцем замка?

— Очень скоро, мой милый, очень скоро! Жду не дождусь, когда смогу назвать моего дорогого мальчика королем. Во дворце состоится пышная церемония… Кажется, она называется коронирование, да?

— Коронация, — рассеянно поправил ее Тео, думая о своем: «Как же все это произошло? Каким образом Шадик смог встать во главе такой огромной силы?»

Он как раз хотел спросить об этом, но тут мама снова восторженно залепетала:

— Ах, вы только посмотрите! Кажется, со времени нашего прошлого визита тут стало еще больше хагсмаров! Тео, детка моя, сейчас ты увидишь тронный зал и своего дорогого брата, восседающего на ледяном троне хратгарских королей! Подумать только, мой сын сидит на древнем троне! Разве это не прекрасно?

Тошнота подступила к горлу Тео, когда они вошли во дворец и проследовали по ледяным коридорам в тронный зал. Теперь он понял, почему хагсмары предпочитали сидеть снаружи. Великолепный дворец гнил изнутри! Гнилой лед! Тео никогда не думал, что это крепкое выражение может быть чистой правдой. Внутри ледяные стены помутнели и стали ноздреватыми, словно подтаявший снег. Внезапно Тео понял, что напоминает ему этот гнилой, пористый лед. Однажды в Сиртгаре он увидел в дупле дерева медовые соты, и эти соты были точь-в-точь похожи на начинку ледяного дворца! Сладкий гнилой лед! Дворец гнил и разлагался, поэтому лишь внешние его стены были безопасны для хагсмаров.

Интересно, как долго хагсмары останутся верными своему предводителю и королю — этому жалкому, щуплому совенку, съежившемуся на гниющем троне? С тех пор как Тео покинул родное дупло, его брат почти не прибавил в росте. Его всклокоченные перья торчали во все стороны, словно их уже давно никто не чистил и не приглаживал, хотя это очевидно было не так. Сразу четверо сов — воробьиный сычик и три сычика-эльфа — деловито копались клювами в оперении Шадика, выклевывая блох у него над ушами и между когтей.

— Мама? — подался вперед Шадик.

— Да, деточка моя! Смотри, кого я к тебе привела! Шадик мгновенно посуровел и отчеканил:

— Сколько тебе повторять, что ко мне следует обращаться по-военному — командир Сильный Коготь! — Он высокомерно повернулся к Тео: — Добрый вечер, брат. Давно не виделись. Я слышал, ты все это время занимался науками? Насколько я помню, в тебе никогда не было ни солдатской жилки, ни военной косточки! — Он повернулся к находившимся в зале совам и пояснил: — Мой брат Тео с детства отличался склонностью к наукам. Он не боец. — Совы загудели, как показалось Тео, неодобрительно. — Совсем не боец!

Шадик слетел с трона. Да, это был легендарный трон хратгарских королей, высеченный в целой глыбе льда в виде дерева с множеством ледяных ветвей, на которых могли рассесться король, королева, принцы и принцессы. Но сейчас большая часть ветвей сгнила и отвалилась, а некогда величественный трон выглядел так, будто с трудом выдерживал вес чахлого Шадика и его свиты из четырех крошечных сычиков.

Тео решительно шагнул вперед, но Шадик истерически взвизгнул и замахал на него крыльями:

— Стой там, где стоишь! Не приближайся!

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Тео и намеренно сделал паузу.