— Виг, — сказал он самым спокойным и сдержанным голосом. — Тебе не показалось, что с этим льдом что-то не так? Он будто немного… немного… — Тео задумался, подыскивая подходящую замену слову «гниет», — …капельку непрочный?

— Есть маленько, дружище, но это пустяки. Вот погоди, скоро наступит Короткий Свет, и лед снова затвердеет.

— Ах, Тео, ты непременно должен остаться на праздник Долгой Ночи! Твой брат планирует устроить грандиозное торжество! Ждать осталось совсем недолго, чуть меньше одного лунного цикла.

Праздник Долгой Ночи издревле считался одним из самых главных в Ниртгаре, где все совы с радостью отмечали исчезновение солнца и наступление долгой тьмы. В совином мире ночь значит гораздо больше, чем день. Во время Долгой Ночи и молодые, и старики без устали кружат в небе, не тратя времени на сон. Да и когда спать, если до самой зари устраиваются состязания, игры и бурлит веселье, а пестроперые поют свои сладкие песни и танцуют в небе, на фоне яркой луны?

«Провести Долгую Ночь в гниющем дворце, да еще в обществе безумного братца? От одной мысли в дрожь бросает. С другой стороны, если я все-таки останусь, то стану самым ценным лазутчиком в Ниртгаре!»

Глава XXI

Хагсмары в пустыне

С высоты волчья стая казалась бесконечной серебряной рекой, бегущей по равнине. Хуул даже не думал, что Намара сможет собрать стольких волков под своей лапой. Однако волки в Далеко-Далеко встретили вернувшуюся Намару как легендарную героиню. Во главе огромной стаи бежали главы всех кланов. Здесь были несгибаемый Данмор и бесстрашный Дункан Макдункан, косматый Быстровей и храбрый Банко и множество других отважных волков из разных кланов. Сам старый Фенго бежал вместе со всеми. Хотя Хуул формально был всего лишь королем Великого Древа, волки видели в нем истинного защитника всех живых существ — как небесных, так и земных. Они помнили, как он охотился вместе с ними и, убив дичь, совершал лохинвирр, как подобает настоящему волку. Они не забыли его отвагу в бою, но, пожалуй, лучше всего они помнили его несгибаемую преданность той отверженной всеми волчице, которая теперь возглавляла стаю под именем Намары Макнамары.

Леса под крыльями Хуула постепенно редели, и вскоре внизу замелькала земля, поросшая ежевикой и низкорослыми, стелющимися растениями. Они приближались к пустыне Кунир. Волки бежали днем и ночью, не останавливаясь на отдых, поэтому быстро продвигались к цели. За все это время Хуул ни разу не увидел следов ворон, хотя нисколько не боялся путешествовать при свете — в случае опасности он мог в любой момент спуститься вниз, под защиту волков.

Вместе с волками он составил план операции. Вместо того чтобы очертя головы забираться вглубь пустыни, они первым делом обоснуются в каком-нибудь удобном месте, например найдут просторную пещеру или выроют норы в песчаных дюнах. Летевшему высоко над землей Хуулу был поручен выбор подходящего убежища, после чего волки, наделенные чутким обонянием, должны будут прочесать окрестности в поисках хагсмаров или следов их присутствия.

Вскоре Хуул заметил с высоты отличное укрытие. Это была большая пещера у подножия невысокого склона, окруженного скалами песчаника. После того как все волки собрались в этой природной крепости, Хуул принял на себя командование операцией. Усевшись на скалу, он огляделся по сторонам и заговорил:

— Сдается мне, что это прекрасное место вполне могло бы служить укрытием для хагсмаров. Думаю, они селятся в таких же пещерах. Я хочу с рассветом отправиться на разведку. В это время все хагсмары будут спать, и я смогу увидеть все, что нам нужно.

— Но как же вороны, Хуул? — спросил Фенго.

— Мне казалось, они не живут в пустыне?

— Казалось? — переспросил старый вожак, и сидевшие рядом с ним волки низко зарычали.