Он сделал паузу, ожидая, пока волки обдумают его слова, и продолжал:

— Мы должны выйти до сумерек, в тот призрачный срок, когда последняя капля дневного света растворяется в первых тенях ночи. Эти тени помогут нам незамеченными добраться до скал. Вы все поняли?

— Да, — ответили волки. Чего же тут непонятного? План Хуула немногим отличался от привычной для них охоты на северных оленей.

— Помните, если мы все сделаем правильно, то первая атака будет очень легкой, а затем вы начнете убивать.

И снова волки прорычали: — Да!

— Фенго, ты готов возглавить волчью песнь?

— Да, Хуул. Мы начнем с самого низкого воя, с тихого скулежа, затем перейдем к общему вою и закончим песней смерти.

— Песнь смерти! — Огромный Быстровей вскочил на задние лапы и взмахнул передними в сторону садящегося солнца.

— Песнь смерти! — запрыгали остальные волки.

Хуул с восторгом смотрел на них. Разве есть на свете более верные существа, чем волки? Более благородные, умные и храбрые?

И хотя уголь был сейчас очень далеко отсюда, на маленьком острове, запертый в ажурный металлический ларец в форме слезы, Хуул чувствовал его силу в зеленом сиянии волчьих глаз. Когда-то Гранк увидел отражение угля в зеленых глазах Фенго, а теперь Хуул видел его в глазах каждого волка, и это внушало ему уверенность в победе. Ему не нужно было держать уголь под крылом, он мог просто посмотреть в волчьи глаза, чтобы почувствовать прилив силы. И желудок подсказывал Хуулу, что эта сила сможет победить хагсмаров. Это тоже была магия, но хагсмары никогда не смогут ее понять, не говоря уже о том, чтобы в нее поверить.

Глава XXII

Ночь зеленого света

С тех самых пор, как Хуул впервые познакомился с волками, он нередко чувствовал себя больше волком, чем совой. Вот и теперь, низко паря над серебристыми волчьими спинами, он вновь испытывал это странное ощущение. Сова и волки двигались вперед вместе с сумраком наступающей ночи, и Хуул желудком чувствовал каждый шаг бегущей внизу стаи. Он тоже дышал короткими частыми вдохами. Сейчас волки бежали плотной цепью, изготовившейся к нападению из засады. Хуул уже знал, что при приближении к месту битвы они слегка перегруппируются на бегу. Волчья организация всегда вызывала у Хуула восторг. Различные тактики поведения приводились в действие при помощи серии беззвучных сигналов, отточенных и неизменных, как движение планет или путь звезд по ночному небу. Сами волки называли свою стратегию просто: Большая игра.

Тьма сгущалась. Ночь обещала быть безлунной, а значит, очень скоро хагсмары проснутся. С каждой минутой Хуул все сильнее ощущал себя волком. Ему казалось, что его лицевой диск начинает вытягиваться вперед, а клюв превращается в длинный волчий нос. Ушные отверстия тоже вытянулись над головой, так что он мог шевелить ими в разные стороны, собирая звуки. Огромное волчье сердце оглушительно колотилось у него в груди, и даже когти как будто стали другими. «Я не волк, но я волк, — думал он. — Крылатый волк».

Они приближались к пяти камням. Теперь нужно было незаметно спрятаться за ними и ждать. Как только первый хагсмар пробудится ото сна, Хуул даст сигнал к началу новой фазы Большой игры.

Они ждали и ждали. Наконец Хуул почувствовал, что дыхание спящих слегка изменилось. Он поднял лапу и чиркнул когтем по скале. Это был первый сигнал, по которому волки вскочили с земли и заняли свои места на камнях.