— Утра? Но до него еще очень далеко.

— Подожди, пока солнце поднимется на высоту волчьего прыжка.

— Но зачем?

Внезапно он все понял. Ну конечно, как он сразу не догадался! Если атаковать на рассвете, враг будет ослеплен восходящим солнцем. Да еще как ослеплен — ведь лучи света, острые, как отточенные мечи, будут многократно отражаться от блестящих склонов ледника!

Хуул немедленно призвал к себе военачальников и членов парламента. Когда все собрались, он долго молчал, собираясь с мыслями. «Великий Глаукс! — думал он про себя. — Одень сталью сердца моих солдат. Разожги им кровь, подготовь их желудки к битве. Дай мне слова, что раскалят их дух, как кузнец раскаляет металл, и пронзят их желудки, словно острейший меч, вырезанный из самой толщи Ледяного кинжала! Защити этих благородных сов, Глаукс. Ты знаешь, как сильно я порой завидую простоте их желудков и как жалею о том, что, родившись принцем, должен быть королем!»

Затем он изложил свой новый план и рассказал о прибытии Намары с армией Небесных псов.

Впереди было еще много дел, и Хуул знал, что даже если Глаукс дарует им победу и он завоюет себе право царствовать на Великом Древе, перед ним встанет колоссальная задача по вычищению гнили из отцовского дворца и возвращению государства к временам кодекса Храта. Что и говорить, на это уйдут долгие годы… Но Хуул не собирался забегать так далеко вперед. Сначала нужно выиграть битву. Поэтому он отбросил все лишние мысли и обратился к своим войскам с такой речью:

— Дорогие друзья! Меня волнует не то, что кто-то наденет мою корону или воссядет на трон, гниющий в этом разлагающемся дворце! Все это лишь внешние блага, а я к ним равнодушен, ибо не они делают сову совою. Но я неравнодушен к чести и ради чести готов стать самой грозной совой во всем подлунном мире. Наступает Долгая Ночь. Те из вас, кому суждено будет пережить ее, пусть каждый год, собрав друзей, отмечают канун Долгой Ночи. Пусть каждый из уцелевших взлетит высоко-высоко и, подняв крылья, покажет свои боевые шрамы и скажет: «Я получил эти раны в битве Короткого Света и Долгой Ночи». Старики забывчивы, но эту битву они не позабудут никогда. В эту ночь в каждом дупле будут звучать наши имена, которые станут известны всему совиному миру — Стрикс Струмажен, Ратник, Гартнор, Боре и Тобифьор. Каждая сова будет рассказывать своим детям и внукам о битве Короткого Света и Долгой Ночи, а значит, отныне до скончания веков сохранится и память о нас с вами!

Что ж, смело ринемся в проломы стен, чтобы остановить гниение или своими телами завалить бреши в этих чахлых башнях! Ничто так не украшает сову в дни мира, как скромность, простота и тихий нрав, но когда налетает ураган войны — забудьте кротость, напрягите крылья и в ярости летите на врага!

Глава XXVII

Короткий Свет

Они ждали Короткого Света. Ждали в густом мраке ночи и в серых сумерках рассвета. Они смотрели, как полумрак постепенно рассеивается, а небеса обретают предрассветную прозрачность. Повернув голову на восток, Хуул глядел в занимающееся зарево рассвета. Розоватый свет постепенно краснел, и вот уже небо заполыхало красками восходящего солнца. Хуул чувствовал нарастающее напряжение своей армии. Не опуская глаз, он молча начал считать про себя, и на двадцать второй секунде после восхода солнца Намара высоко подпрыгнула в воздух. Солнце вспыхнуло на ее серебристой шкуре — и это был сигнал.

— Хи-яяяя! — закричал Хуул.

Первыми с ледяных отрогов ринулись Горячие когти Хуула под командованием самого короля, за ними хлынула гвардия Сив, возглавляемая Стрикс Струмажен. Далее следовали Ледяной полк Храта под началом лорда Ратника и остальные полки, взводы и роты.