– И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.

– И ты решила отказаться от котят?! – не веря своим ушам спросил Огнегрив. – Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?

– Это было непростое решение, – тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. – В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.

– Но ведь ты навсегда потеряла их… – Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.

– Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?

– Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? – спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.

Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.

– Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин – храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой… Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? – Она грустно покачала головой. – Он погиб, как жил… Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени – и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.

– Ты сама передала котят Желудю?

– Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. – Двоих? – изумленно переспросил Огнегрив. – Разве их было больше?!

– Трое, – скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. – Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…

– Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? – быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.

– Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой то крупный хищник – лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… – она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.

Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.

– Все племя отправилось на поиски, – продолжала рассказывать Синяя Звезда. – Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, – она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.

Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда.