Мужчина без суеты, но очень быстро повернулся, скорее ощущая спиной, нежели слыша чье-то приближение.

    -  Не желаете ли реликвии из Святой земли? - скороговоркой затараторил человек в запыленном, пропахшем многодневным потом одеянии паломника.

    -  Вот здесь, - он достал мешочек, - горсть земли с Голгофы, а это - кусочек мозаики из дворца царя Ирода. Посмотрите, он до сих пор хранит след крови Предтечи!

    -  Давай погляжу. - Нелюдим протянул руку.

    -  Вот. И вот. - Паломник спешно передал доверчивому простаку свой драгоценный товар. - Сами убедитесь - красное, не оттирается ничем. - Он склонился, чтобы лучше указать легковерному слушателю, куда ему следует направить взор. - У нас новости, - тут же зашептал торговец, забывая о принесенных реликвиях, - ночью убили Алексея Гавраса, его отец - архонт в Херсонесе и Готии, дядя - стратиг и дука Трапезунта. Вряд ли им понравится.

    Покупатель молча кивнул, разглядывая плоский зеленый камешек с красным пятном, и наконец чуть слышно произнес:

    -  Далее.

    -  Хозяин велел передать, что василевс намерен отправить к русам большое посольство. Кто станет во главе, еще не известно, но одно ясно - Иоанн желает видеть русов союзниками.

    -  Пусть узнает подробности, - задумчиво потирая сложенными перстами орлиный нос, тихо проговорил благосклонный слушатель. Затем полез в кошель, достал пару серебряных монет и кинул на стол.

    -  Я беру это.

    -  Хорошо бы приба… - начал продавец экзотического мусора, но осекся, перехватив устремленный на него взгляд холодных, пронзающих, точно пики, глаз.

    Дождавшись, пока осчастливленный монетами пилигрим скроется из виду, немногословный клиент бросил еще один денарий на стол и, оставив недопитый кубок вина, неспешной походкой направился в покои, отведенные для состоятельных господ.

    Там его ждали. Стоило нелюдимому посетителю обеденной залы прикрыть за собой дверь, как невысокий круглолицый человек, судя по одежде, куда более достойный этих апартаментов, нежели счастливый обладатель баснословной святыни, бросился к нему, не скрывая волнения.

    -  Ну что?

    Вопрошаемый молча кивнул.

    -  Встреча состоялась? - суетился толстяк.

    -  Да. Все так, как я и предполагал. Император ищет помощи у русов. Больше ему не у кого.

    -  Это очень некстати. - Коротышка возбужденно забегал по комнате. - У нас есть свои интересы на том берегу Понта. [11] До той поры, пока Венеции не удастся прекратить регулярный подвоз зерна из Херсонеса, ромеев не сломить.

    -  Я знаю. Но до этого еще далеко. Мой человек принес хорошую новость. И не будь я Анджело Майорано, если у василевса из его чертовой затеи что-то выйдет.

    -  Ты, что же, намерен захватить корабль с посольством? - Всплеснул руками тайный агент воспетой поэтами жемчужины Адриатики.

    -  Зачем же? На то есть наши друзья сицилийцы и наши враги турки. Пусть они займутся охотой. А я займусь добычей. Передай дожу, что Венеция может ни о чем не беспокоиться, союзу между ромеями и рутенами не бывать. Это обойдется вам в тысячу ливров, но, полагаю, оно того стоит.