Братья переглянулись.

    -  Не дайте помереть запятнанным. Мечту имею еще до смерти узреть победу вашу. А там и Богу душу отдать легко.

    -  Я пойду! - поспешно бросил Святослав, всегда норовивший обойти брата, имевшего от роду чуток больше минут, нежели он сам.

    -  Мне идти, - расправил плечи Мстислав, - что тут гадать.

    -  Мечите жребий, буяны, - обреченно махнул рукой Владимир.

    * * *

    Василевс ромеев изучающе поглядел на сына. Тот привычно сник под взглядом отца. Казалось, весь его боевой запал ушел в громогласные крики с порога. Иоанн II величаво поднялся с трона и неспешно подошел к Мануилу.

    -  В тебе говорит человек, - приближаясь к вооруженному с ног до головы кесарю почти вплотную, негромко, с нескрываемой жалостью проговорил император. - Это всегда страшно, когда тебя пытаются убить. И когда убивают кого-то из близких - тоже страшно. Но тебе следует научиться побеждать этот страх. Знать, что он есть, и побеждать. Ты - мой наследник, ты - наместник Бога в этой юдоли слез. И если ты будешь рассуждать и действовать как обычный испуганный смертный, обол цена тебе как правителю и беда державе от такого государя!

    Ты кричишь, что какой-то негодяй убил твоего пажа. Тысячи людей гибнут каждый день без всякой вины - такова непреложная истина. Смерть, увы, лишь часть жизни.

    Я же слышу в брошенных тобою словах совсем иное. Мертв Алексей Гаврас, юноша, происходящий из рода столь могущественного, что ему вполне под силу противостоять императорской армии. Наверняка и отец мальчика, и его дядя будут возмущены нелепой смертью отрока и заподозрят в ней умысел с нашей стороны. Империи сейчас меньше всего нужно ссориться как с владыками Трапезунта, так и с правителями Херсонеса и Готии. Вот что слышу я. И ты, мой сын, тоже обязан слышать это.

    -  Но ведь убийца покушался на меня… - потерянно, без прежнего запала напомнил Мануил.

    -  Ты жив, хвала Господу, и это главное! А Алексей Гаврас мертв, и сие более чем прискорбно, - отрезал Иоанн II. - Теперь же ступай и переоденься. Стены Константинова града еще не штурмуют. Ты должен выглядеть как кесарь и достойный сын императора. А так, - Комнин смерил оценивающим взглядом отпрыска, - ты просто смешон. И помни, Мануил, затверди накрепко - мы окружены врагами. Кто бы ни убил несчастного мальчишку - заговорщики, венецианцы, сицилийцы, турки, персы, да хоть бы и крестоносцы-франки, по сути, все едино, - они попали в цель. Не мни себя центром мира, если хочешь таковым быть. Ступай. - Государь резко повернулся спиной к сыну, давая понять, что аудиенция окончена.

    -  Мой государь, вы желали меня видеть? - В дверях залы у колонны стоял начальник дворцовой стражи.

    -  Да, Михаил, - кивнул Василевс, - ты уже слышал, что произошло близ Сладких вод?

    -  Не только слышал, но и уже побывал там, мой повелитель.

    -  Вот даже как?

    -  Убийство сына архонта немало встревожило меня. Похоже, кто-то старается оторвать Херсонес от Византии. Подозреваю, что это - венецианцы, а может - сицилийцы.

    -  На чем же основана твоя уверенность? - заинтересованно поглядел на него Иоанн II.

    -  Увы, это не уверенность, а лишь предположение.