-  Увы, это не уверенность, а лишь предположение. - Михаил Аргир расстегнул поясную суму и достал небольшой клочок ткани. - Вот, это я нашел поблизости от места убийства.

    Василевс принял из рук воина ничем не примечательный лоскут шерстяной материи.

    -  Очень похоже, - Аргир пустился в объяснения, что это кусок дорожного плаща из тех, которые продают в Венеции. - Сами видите, шерсть некрашеная, руно такого оттенка получают только в Далмации. Оттуда его поставляют в земли дожа.

    -  То есть, выходит, покушались не на Мануила?

    -  Вряд ли бы наши враги пошли на такое опасное дело в одиночку.

    -  Там, что же, был один человек?

    -  Как вы знаете, государь, я опытный охотник. Я обшарил в округе весь лес и полагаю, что могу утверждать: там был один человек. Потом, конечно, появилось много следов. Но, похоже, мне удалось найти место, откуда убийца следил за тропой.

    -  Все это очень несвоевременно. - Император сжал пальцами виски. - Враг бьет в самое больное место.

    -  Мой государь! - Михаил Аргир шагнул вперед, вновь разводя плечи и выпячивая грудь. - Позвольте мне отправиться с посольством в Херсонес, дабы я мог лично растолковать отцу несчастного Алексея козни врагов империи. Мы были с ним близко знакомы в годы недавней войны с половцами. Полагаю, он услышит мои слова.

    -  Да, пожалуй, - печально кивнул Иоанн II, - нынче же логофет дрома впишет тебя в состав посольства. Твои преданность и доблесть мне известны. Моя племянница, Никотея, отправляется в Херсонес, дабы навестить архонта, ведь по второй супруге он ей тоже дядя. Ты будешь сопровождать юную Комнину. Отбери надежных людей для охраны севасты. Обо всем остальном Иоанн Аксух расскажет тебе лично.

    * * *

    Никотея спешила, насколько позволяло ее высокое положение. Она двигалась по коридору в сопровождении пары дворцовых стражников и дежурного офицера палатинов.

    «Что же сказать, - думала она, - быть может, представить все так, что молодой Гаврас был влюблен в меня, а Михаил Аргир взревновал? Тогда получается, что я оказывала благосклонность и тому и другому. Нет, этого допустить нельзя. Навет - словно пятна на леопардовой шкуре - не отмоешь. Значит, надо говорить, что Аргир предлагал мне стать его женой, обещая власть и богатство и говоря, что его ожидает великое будущее. Я полагала, что речь идет о его доблести, а он собирался убить Мануила и свергнуть императора. - Никотея вдруг невольно улыбнулась. - По сути ведь это правда. Как столь простое объяснение сразу не пришло мне в голову?!»

    Стража у дверей тронного зала развернула древки копий, готовясь пропустить севасту, однако не успела та сделать и трех шагов, как навстречу ей, рдея едва заметным на смуглом лице румянцем, выскочил Мануил Комнин, а за ним твердой поступью вышел и топотирит палатинов. Увидев любимого начальника, дворцовые стражники вскинули руки в приветственном жесте, но тот лишь едва ответил им кивком головы.

    -  Государь назначил меня в посольство, преславная севаста, - кланяясь племяннице императора, проговорил Михаил Аргир. - Мне велено сопровождать вас.

    Никотея с достоинством ответила на поклон и прошествовала в залу мимо замершей у дверей стражи.

    * * *

    В белой башне над Темзой было холодно и сыро. Ветер, надувавший паруса кораблей, то и дело отвлекался от порученной ему ответственной работы и норовил ворваться в господствующую над болотистой равниной крепость. Твердыня, построенная Вильгельмом Завоевателем на руинах старого римского укрепления, должна была утверждать власть норманнов над Британией.