Бернар Клервоский и аббат переглянулись. Событие, о котором говорил старец, произошло более шестидесяти лет тому назад.

    -  У короля была голова, - снова приходя в чувство, пробормотал несгибаемый старец.

    -  Ну конечно, - кивнул святой отец.

    -  Нет! У него была отсеченная голова, - с досадой выдохнул его собеседник.

    -  Говорят, он был убит стрелой, - неуверенно произнес аббат Сан Микеле.

    -  Это правда, я был рядом. У короля была отсеченная голова, которую Хардрада всегда держал при себе. И она говорила.

    -  В уме ли ты, сын мой?

    -  Это правда, святой отец! - с неожиданным для умирающего жаром проговорил Арнульф. - Мне скоро подыхать, но я в здравой памяти! Король возил голову на серебряном блюде и вопрошал ее, когда хотел узнать что-то важное. И голова давала ему ответ! Верный ответ! Всегда верный! Этот старый дракон всякий раз знал, что намерен предпринять враг.

    -  Это не помогло ему при Стэнфорд-Бридж.

    -  Король спросил… устоит ли трон англосаксов, и голова ответила, что и год не успеет смениться, как на престоле в Лондоне будет восседать потомок конунгов.

    -  И сбылось по тому, - тихо проговорил Бернар Клервоский.

    -  В тот день в Иерусалиме… - не обращая внимания на слова прелата, продолжал умирающий дан явно слабеющим голосом, - …на стене фреска, - силы уже окончательно оставляли его, - такая голова… - совсем уж еле слышно прошептал он. При этих словах порывистое дыхание его вдруг пресеклось, и глаза последнего викинга закатились.

    -  Он мертв, - тихо, прикрывая зрачки Арнульфа, пробормотал Бернар.

    -  То, что сейчас произошло - чудо! - не слыша его, ошарашенно выдохнул настоятель Сан-Микеле.

    Глава 2

    Отсутствие выбора облегчает выбор.

    А. Кочергин

    Сиятельный Иоанн Аксух с почтением глянул на своего протеже. Тот был немолод, но в глазах его светилась мудрость Божьего человека, в манерах чувствовалась ловкость царедворца, а в осанке проглядывала спокойная уверенность профессионального воина. И то сказать, всем этим резидент институтской агентуры Джордж Баренс, или, как его называли в этом мире, Георгий Варнац, обладал с избытком.

    -  Император готов отправить в Киев специальное посольство. Официальная миссия - заключение оборонительно-наступательного союза. Реальная - получение доступа к нефтяным месторождениям Тамани. В качестве наиболее эффективного средства планируется организовать женитьбу князя Мстислава Владимировича на племяннице императора, Никотее.

    -  Что она собой представляет? - поинтересовался Баренс.

    -  Мила, обходительна, очаровательна… Ничего серьезного. Она меньше двух лет при дворе, до этого воспитывалась в монастыре.

    -  Скромница?

    -  Я бы не сказал. Скорее любезница.

    -  Хорошо, посмотрим.

    -  Ваша официальная задача - стать глазами и ушами императора при дворе Владимира Мономаха. А если получится, то и его весьма красноречивым языком.

    Лорд Джордж молча усмехнулся.