– Чарли? – раздается откуда‑то сверху хриплый голосок. – Ты хочешь кушать?

Чарли поднимает голову и замечает сидящего на книжной полке малюсенького гнома. Мальчик, глотая слюну, недоверчиво смотрит на диковинное создание.

– Ты хочешь чего‑нибудь вкусненького? Чарли, не стесняйся, скажи мне!

– Ты – кто? – выдавливает из себя мальчик. – Откуда ты здесь взялся?

– О Чарли! Я никогда ниоткуда не берусь! Я есть всегда. Я живу в домах у людей.

– Как ты попал к нам домой?

– Никак! – Странный карлик заходится неприятным карканьем.

Но Чарли не пугается. Лилипут слишком маленький, чтобы мог обидеть его.

– Я помогаю тем, кому надо помочь.

– Почему ты это делаешь?

– Потому, Чарли! Потому! – Лилипут заходится смехом. – Хочешь кушать? Хочешь? Я помогу тебе! – Снова смех.

В душе ребенка интуитивно рождается неприязнь к этому существу. Что‑то в нем есть нехорошее. И как он забрался в дом? Лилипут не смог бы даже открыть дверь, такой он маленький. И вообще, разве бывают такие люди? Что‑то внутри настойчиво твердит, что нет, не бывают.

– Разве бывают такие люди, как ты? – неуверенно спрашивает Чарли у человечка, отряхивающего свой черный плащик, перетянутый желтым пояском.

– Конечно нет, Чарли! – хохотнул Лилипут. – Таких людей не бывает! Не бывает, не бывает, не бывает, не бывает…

– Перестань! – недовольно ворчит Чарли. – Зачем ты дразнишься? Думаешь, если забрался наверх, то я тебя не достану?

– Хочешь кушать, Чарли? Хочешь мяса? Вкусного свежего мяса?

– А откуда оно у тебя? – недоверчиво спрашивает Чарли.

– У меня есть все! – самоуверенно заявляет нахальный гном. – Хочешь мяса?

– Телятина? – с надеждой спрашивает мальчик. У него от голода уже бурчит в животе.

– Не знаю, Чарли, не знаю! Но мясо вкусное. Очень вкусное. Тебе понравится. Я обещаю.

– А не обманешь?

– Я никогда не обманываю. Никого не обманываю. Хочешь мяса, Чарли? Вкусного мяса? – тараторит гном.

– Хочу! – вырывается у Чарли.

– Ты действительно хочешь? Подумай хорошенько, Чарли! Чего тебе хочется сейчас больше всего? Кушать! Но подумай, хорошенько подумай!

– О чем подумать?

– Может, лучше умереть с голоду? Или лучше покушать мяса? Как ты думаешь, Чарли, что лучше?

– Я хочу кушать! Если у тебя есть мясо, то давай мне его.

– Ты будешь есть мясо? Может, лучше умрешь с голода?

– Ты что, сумасшедший? Я хочу есть!

– Тогда иди в свою спальню. Там много мяса. Иди, тебе хватит. Но поторопись, иначе они все съедят.

– Кто съест? Кто они? – Чарли на секунду отводит взгляд, и… вот уже Лилипута нигде нет. – Эй, где ты? – Мальчика охватывает тревога. Когда, наконец, придут родители? Он расскажет им про странного человечка в красном колпаке, и они успокоят его, объяснят все, о чем он их спросит. Быстрей бы! Чарли прислушался к урчащему желудку. К этому бурчанью примешивается еще что‑то. Какой‑то глухой, монотонный звук. – Эй, отзовись! – зовет он Лилипута. – Хватит прятаться! Я хочу спросить у тебя. Где ты?

Но человечек исчез. Чарли решает, что ничего не потеряет, если проверит свою комнату. Вдруг гном действительно не обманул и Чарли, наконец, покушает? Пустота в желудке лишает его воли.