— Сделай, если считаешь это необходимым, — говорю я, — Но и не перегибай палку. Мухомор может быть нам очень полезен. Особенно в вопросе производства сидра.

— Не желаете поприсутствовать, Мой Лорд? — ухмыляется Майор.

— Благодарю покорно, — отвечаю. — Лучше я посмотрю поближе на главное сокровище Краснодара.

— Это на какое? — удивляется он.

— На болота, конечно.

* * *

Я вижу Краснодарские болота уже во второй раз, и снова оно производит на меня гнетущее впечатление.

Корявые, низкие деревья, стволы которых густо заросли серым мхом, а ветки запутаны в побегах плюща.

Под ногами хлюпает бурая болотная жижа. На кочках торчит пучками неестественно, приторно ярко-зелёная трава, из которой шипят на нас свернувшиеся кольцами змеи.

— Греется, зараза, — тычет в одну из кочек прямо на нашем пути сопровождающий нас охотник, древком своего странного оружия, которое они ошибочно называют рогатиной.

Несмотря на то что их копья с крюками не имеют ничего общего с настоящими рогатинами, название прижилось, и я не собираюсь спорить насчёт этого.

Из растительности, через которую мы только что собирались пройти, поднимает заострённую головку очередная местная гадюка.

В качестве проводников я взял с собой троих охотников, бывших подчинённых Клеща. Я даже позволил им забрать своё оружие и одеться в доспехи. Все они официально приняли рабство, так что напасть на меня не могут.

Да если бы и смогли, я уверен в способности Пирры размотать всех троих даже не запыхавшись.

Кроме них, в отряде десять фалангистов, а также пять валькирий, включая Пирру и Ирму.

Ирма сама попросилась взглянуть на болота, и я не мог отказать ей в этой просьбе.

Кстати, нам тоже пришлось надеть специальные болотные сапоги из грубой кожи, настоятельно рекомендованные одним из охотников по имени Санёк, который сейчас ведёт нас по болоту.

Невысокий, морщинистый и лысый, с длинными тонкими усами, словно у сома, он пользуется большим уважением у своих коллег.

Санёк постоянно жалуется, что надо было взять с собой полный состав группы охотников, иначе моя жизнь на болоте подвергается огромной опасности.

Змея на кочке шипит в нашу сторону. Ирма делает шаг вперёд и быстрым движением выхватывает меч.

Голова змеи отлетает в сторону, а тело начинает судорожно извиваться, сворачиваясь в узлы, и скрывается в толще воды.

— Ненавижу этих тварей, — сплёвывает Ирма. — Сколько людей из-за них погибло.

— Осторожнее, леди, — говорит Санек. — Тут опасно. К ним можно соваться только в перчатках.

— Я не леди, я бывшая рабыня, а теперь валькирия, — отвечает Ирма, — и нам перчаток не выдавали.

Санек опускает голову и, суетливо пряча глаза, шагает вперёд.

— Плохое дело вы затеяли, — бормочет он. — Людей на болотах давно не было. Теперь они считают себя здесь хозяевами.

— Кто «они»? — переспрашиваю я, догадываясь, какой будет ответ.

— Вот они, — указывает Санек куда-то вперёд с обречённым вздохом. — Так и знал.

— Накаркал, старый хрен, — цедит сквозь зубы один из охотников.