- Ну, если за нами наблюдали, что само по себе сомнительно, то мы давно от них оторвались, - отозвался со своего места Санс.

    Лотар посмотрел на него, потом перевёл взгляд за плечо Санса. Должно быть, лицо его изменилось так, что тот обернулся.

    - Не думаю, - ответил Лотар и дёрнул Купсаха за рукав. - Посмотри туда. Не знаю, как с бурей, но к битве тебе нужно готовиться. И быстро.

    Глава 6

    С юго-востока, или с правого траверза «Летящего Облака» , заходила стая огромных тёмных птиц с невероятно широкими и мощными крыльями. Они шли клином и тяжело взмахивали крыльями. Лотар отчётливо видел, что на спине каждой птицы в незаметном, но удобном седле сидел маленький человечек, зарываясь в перья от холодного воздуха.

    - Ничего не понимаю, - прошептал Купсах. - Это же фиолетовые фламинго, они не водятся у нас. Только в сказках…

    - Это не сказки, - проговорил вдруг появившийся рядом Сухмет. - Они в самом деле питаются мясом и служат средством передвижения особой гвардии Поднебесного императора.

    - А где же люди? - спросил Купсах. - Может, это дикие?

    - Дикими они не бывают. Смотри внимательней. Наездники при долгих перелётах зарываются в перья на спине.

    Купсах чуть-чуть изменил настройку своего прибора и вдруг побледнел.

    - Жива всеблагая, они готовятся к бою! Да их же…

    - Тридцать птиц, - подсказал Сухмет. - Не думал, что во всей империи столько найдётся. Должно быть, их собирали не один месяц.

    - На спинах у них карлики? - спросил Купсах.

    - Они невелики ростом, но, смею тебя уверить, капитан, в бою будут стоить великана.

    - Да, - Купсах посмотрел на Лотара. - Только ты не вмешивайся. Командует здесь один, то есть я.

    Лотар согласно кивнул:

    - Готов исполнить любые приказания, сэр.

    Теперь Купсах стал уверенней.

    - Санс, свистать всех наверх! Двойную вахту на крылья. Баллисты к бою. Снаряды к станкам. - Он повернулся к Лотару: - Твои станут у баллист. Думаю, они лучше стреляют, чем мои.

    На палубе появился Рубос. Он понял ситуацию без лишних вопросов, да и фламинго были уже недалеко. Даже цвет их оперения - мёртвенный, как проклятие, и в то же время ослепительный - можно было разглядеть без всякой зрительной трубы.

    - Рубос, неси арбалеты, да стрел побольше.

    Мирамец исчез. Следом за ним пронёсся Сухмет. Он хотел помочь мирамцу, захватить посох Гурама и вооружиться Утгеллой. Идея с посохом в самом деле была недурна.

    Прежде чем уйти с мостика, Лотар повернулся к Купсаху:

    - Прикажи ещё защитить рулевого щитами или какими-нибудь циновками. Уж очень он на виду.

    Погоня продолжалась недолго. Уже через полчаса, когда фламинго, набрав высоту на добрую тысячу футов больше, чем «Летящее Облако» , выстроились в прямой ряд, чтобы атаковать корабль, стало ясно, что боя не избежать. Боя, который очень быстро может закончиться поражением - уж очень велико было преимущество противника.

    Это понимал даже Джимескин, которого попросили подносить стрелы к баллистам.

    - Что они собираются делать? - спросил Лотара Рубос, накладывая стрелу на тетиву арбалета. - Я в такой войне никогда не участвовал и не понимаю ситуацию.

    - Я тоже.

    Вдруг Сухмет вздрогнул:

    - Господин мой, может быть, тебе превратиться в Чёрного Дракона? Тогда от одного твоего дыхания они разлетятся, как…

    - Да, Лотар.