Тем неприятней то, что ему предстоит, подумал Блейд, и, словно пытаясь набраться решимости, погладил ладонью рукоять кинжала. Прикосновение к холодному металлу успокоило его. Итак, смуглый Прилл советует поговорить? Что ж, поговорим… Например, об этой Хораде.

– Куда мы направляемся?

– В Саммат. Одна из северных провинций страны.

– Где это?

Прилл повернулся к пульту, тронул клавишу, и рядом с его креслом вспыхнул, замерцал голубоватым светом большой экран. На нем появилась карта – обширный массив суши, напоминавший формой и размерами Южную Америку. Его нижний клык, однако, вытягивался к юго‑западу, а не на юго‑восток, как у земного континента; по положению он примерно соответствовал Африке, почти полностью сдвинутой из северного полушария в южное.

– Вот, глядите, – в центре материка, чуть ближе к восточному побережью, запульсировала яркая точка. – Это Саммат. Мы будем там через половину фара.

Больше двух тысяч миль в час, сообразил Блейд, прикинув расстояние. Этот летательный аппарат покрывал в секунду полмили, и его превосходство над лучшими моделями земных самолетов было бесспорным! Они летели на сравнительно небольшой высоте, но трение о воздух как будто не препятствовало стремительному движению; может быть, оно гасилось каким‑то полем?

– Там находится Хорада? – Блейд протянул руку к экрану.

– Хорада? Вам говорил о ней отец? – казалось, Прилл удивился.

– Нет. Но на ленте, которую я прослушал, есть странные названия… Хорада – наблюдение и защита… Стакат – там делают необходимые для жизни вещи… потом еще Ша'ир… я не понял, чем там занимаются.

– Это союз людей науки, – пояснил смуглый, кивая. – Да, конечно, все это должно быть на ленте… чтобы хоть как‑то сориентировать новичков вроде вас.

Блейд поднял руку.

– Почему ты, Прилл из семьи Х'рон, обращаешься ко мне так, словно я не один?

– Не один? Как прикажете вас понимать? – Внезапно он сообразил и улыбнулся: – Ах, это… Это форма вежливости, Эльс. Так незнакомые люди обращаются друг к другу.

– Но мы уже познакомились.

– Да, верно. – Прилл выставил вперед руки с раскрытыми ладонями ‑древний жест гостеприимства и доброжелательности. – Эльс, теперь мы с тобой хорошо знакомы.

Омтаг с веселой усмешкой повторил это приветствие; странник ответил тем же. Вероятно, в Ратоне долгие церемонии были не в чести.

– Вы – люди Хорады? – вопрос Блейда скорее походил на утверждение.

– Можно сказать и так. Мы – люди Хорады… – медленно произнес капитан. – Каково, Омтаг? Звучит? – Светловолосый кивнул и улыбнулся.

– Хорада – это человек? Ваш властитель?

– Нет. Это… это такая организация. Скажи, Эльс, ведь не только император управляет Айденом? Одному человеку не под силу такие труды, верно?

– Не под силу, – согласился Рахи, айденский нобиль. – Есть Казначейство, есть Скат Лок, есть Дом Мудрых… Они следят за согласием и спокойствием в стране, за безопасностью границ. Там трудится множество чиновников и офицеров…

– Ага! Значит, ты понимаешь, о чем я говорю, – Прилл коснулся пальцем точки на экране. – Вот Хорада в провинции Саммат, и люди, которые там работают, следят за безопасностью наших границ, – он подчеркнул слово «наших».

– Кто же отвечает за согласие и спокойствие? – поинтересовался Блейд, представив себе хитрую сухощавую физиономию щедрейшего бар Савалта, имперского казначея, верховного судьи и Стража спокойствия.