– Что ж, вы наполовину хайрит, вам виднее, – заметил старец. – Но мы начали говорить о боевом искусстве северян, и я хотел бы продолжить эту тему.

– Да, достопочтенный. Как я упоминал, хайриты – рационалисты и умеют приспособить к делу все полезное. После ттна остались тароты и дерево фран, и вот у хайритов появилась конница на шестиногах и невиданное оружие ‑клинок на длинной рукояти. Тарот впятеро сильнее лошади и в десять раз выносливей – кто может противостоять таким всадникам? Хайриты ездят на шестиногах вдвоем: передний боец рубит и колет франом, задний стреляет из арбалета. Обученные тароты очень послушны, они мчатся в плотном строю, не боятся ни огня, ни копий, и ударом копыт повергают врагов наземь. Ни одна армия Ксайдена не выдержит их атаки! Об этом хорошо знают и в империи, и в эдорате.

– Очень впечатляющий рассказ! – старец даже приподнялся в кресле. ‑Теперь мне ясно, почему такие мощные государства, как Айден и Ксам, никогда не пытались перебросить войска через Длинное море!

– Пытались, достопочтенный, но это для них кончилось печально. Мои родичи в Хайре говорили мне… впрочем, то очень давние истории.

Фаттах'аррад придвинул Блейду вазу с фруктами, и тот выбрал сочный плод. За всеми этими расспросами и историческими экскурсами стояло нечто конкретное, и старец, владевший великим искусством говорить с людьми, уверенно подбирался к цели. Странник еще не представлял, в чем она заключается.

– Мы остановились на ттна, – напомнил он.

– Да, ттна… В древности они вывезли в благодатный и недоступный южный край тысячи людей из всех стран, о чем до сих пор напоминают наши родовые имена…

– Значит, Найла Д'карт Калитан – та девушка, которую послали мне навстречу, – действительно происходила с Калитана? – прервал старца Блейд.

– Не она сама, юноша, ее далекие предки… Мои, к примеру, были из Сайлора… Но не будем отвлекаться. Итак, ттна выполнили свою миссию и ушли со сцены; а мы за последующие века прибавили немало к их достижениям. Однако и северные страны не стояли на месте. Все шло своим чередом; тысяча лет прошла у нас, и тысяча – у них. Пришли новые времена.

– Вы не хотели бы, достопочтенный, порассуждать о том, что будет дальше? – спросил странник, – В свете происходящих на севере изменений?

– Это очевидно, юноша. Со временем северные страны выйдут из эпохи варварства и вступят в технологическую эру. Первые же воздушные аппараты, способные преодолеть границу экватора, отправятся на юг. С воинами, разумеется.

– Когда же это случится?

– Не так скоро. Я думаю, через триста или пятьсот лет, – фаттах'аррад задумчиво чертил что‑то пальцем на столе. – Может быть, раньше… Возьмите, скажем, Сайлор, родину моих предков. Мощное государство, расположенное на полуострове юго‑восточного Кинтана. Ело земли проникают в пояс водорослей почти до самого экватора… там мертвая выжженная пустыня, в которой никто не живет. Но все же это суша! Ее можно преодолеть, найти убежище в скалах, выстроить флот Пожалуй, когда сайлорцы закончат свои распри с Катрамой, им не нужно будет изобретать летательные машины, чтобы пересечь экватор… хватит парусных судов!

– Сайлор… – Блейд следил теперь за сухим старческим пальцем, рисовавшим на гладкой столешнице контуры остроконечного полуострова. ‑Сайлор, конечно, очень далек от Айдена… и, в то же время, вполне досягаем. Надо разобраться с Ксамом и выйти к побережью Южно‑Кинтанского океана. Оттуда плыть морем на восток… три‑четыре дня до Калитана и вчетверо дольше – до Сайлора и Катрамы… Сотня больших кораблей, десять тысяч айденских пехотинцев и две тысячи хайритских всадников… Для устрашения Сайлора этого хватит.