– Не ошибаетесь. Я советую вам поскорее забраться в машину и – в путь. Мы ждем вас.

– Я вылетаю, – южанин протянул Блейду диск и сел, свесив на пол забинтованные ноги.

– Эльс? – Это снова была Састи. – Куда ты отправишься теперь?

Очень простой вопрос, но Блейд неожиданно ощутил, что не может ответить сразу. Была Лидор, были бар Занкор и Чос, Ильтар и старый Арьер – они тянули к себе, в Айден, в Хайру. Были Састи, насмешник Клевас и мудрец Залар, Сэнд, Прилл, Омтаг и десятки, тысячи, миллионы ратонцев, знакомых и незнакомых, ждавших его на Юге. И был Джордж О'Флешнаган, сосредоточенно расправлявшийся с третьей банкой консервов, – живое напоминание о Земле, о Дж. и малышке Асте, о Лейтоне, непостижимым образом соединившемся с Джеком Хейджем. Что выбрать, на что решиться?

– Я отправлюсь туда, куда призывает долг, – произнес наконец Ричард Блейд, пэр Айдена. – До свидания, Састи. Будь счастлива.

– Мы еще увидим тебя?

– Я очень на это надеюсь.

– Благодарю тебя. За Каста и… и за все… Конец связи.

– Конец связи.

Он сунул диск на место, раскрыл стену тайника и помог Ар'касту забраться в машину. Р'гади уселась рядом с отцом; ее глаза горели от любопытства и ожидания необычного. Подошел Джордж с банками сока в руках, улыбнулся девушке и кивнул ее отцу.

– Наши друзья отбывают? – других вопросов он не собирался задавать при посторонних, хотя их явно накопилось немало; Джордж был отлично вышколенным разведчиком.

– Да, – Блейд кивнул и повернулся к Р'гади. – Скоро ты окажешься в чудесной стране, девочка.

– На Юге? В священных пределах Эдна? – зрачки ее светились, как два уголька.

– Вот именно. Но запомни: там нельзя метать в людей дротики и кинжалы, рубить их мечом и пускать в ход кулаки.

Она улыбнулась.

– А что можно?

– Любить.

Прощаясь, Блейд поднял руку и отступил с дороги. Серебристая птица неторопливо выплыла из своего гнезда, зависла над морем у самой скалы и вдруг стремительно рванулась к зениту, спеша скрыться за облаком от глаз людских. Джордж махнул кулаком с зажатой в нем банкой и сказал:

– Счастливого пути! Только вот куда?

– В землю обетованную… – вздохнув, странник подошел к столу и присел. – Ты мне оставил что‑нибудь пожевать, Джорджи?

– Полный шкаф, – Джордж стал копаться на полках. – О, тут есть кое‑что взбадривающее!

– Тащи сюда.

Они раскупорили флягу, плеснули рубиновую жидкость в баночки из‑под сока, чокнулись.

– За твое новое тело, дружище. Старому, я чувствую, крепко досталось.

О'Флешнаган выпил и грустно усмехнулся.

– Не то слово, Ричард, не то слово… Я попал в самую поганую дыру, какую только можно представить… Там шла война – день за днем, год за годом, нескончаемая, как проклятие Господне.

– Как везде, – Блейд пожал плечами. – Что ты там делал, Джордж?

– Был наемником и инструктором. Сражался за всех по очереди, искал хозяина посильнее… – О'Флешнаган задумчиво крутил сосуд с вином, уставясь в стол. – Знаешь, Хейдж вытащил меня без руки, полуслепого, с незаживающими ранами – здесь и здесь, – он ткнул пальцем в ребра и в живот. – Как солдат я уже никуда не годился, но последний хозяин берег меня… ценил мои советы.

– Ты сделал большую ошибку, Джордж. Никогда не ищи себе хозяина, становись хозяином сам. За годы, которые ты просидел в своей дыре, можно было сделаться императором… ну, как минимум, королем.