Байрон кивнул.

– Понятно. Тогда в следующий раз. Я пойду скажу Гарольду, что ты не останешься на ужин.

Мерлина почувствовала, как с уходом Байрона напряжение в комнате усилилось во много раз. Она уставилась в бокал с остатками шампанского, жалея, что не может утопить в нем свое разочарование. Внезапно игра показалась ей глупой, но из чувства гордости она не собиралась говорить Джейку правду.

– Вижу, ты уже сменила имидж, чтобы соответствовать ожиданиям моего дедушки.

Его циничное замечание разозлило ее.

– Я одеваюсь для себя, Джейк. Мне надоело соответствовать какому-либо имиджу. Хочу быть самой собой. Я больше не являюсь лицом твоей компании. Твой дедушка не единственный, у кого на прошлой неделе был день рождения. Мне исполнилось тридцать лет. Я взрослая женщина, а не легкомысленная девчонка, – Со стуком поставив бокал на стол, она уперлась руками в бока. – Более того, твоему дедушке я нравлюсь такая, какая есть. Даже с темными волосами.

Джейк поднял руку и выставил вперед указательный палец.

– Я никогда не просил тебя менять цвет волос.

– Только отрезать то, что я отращивала в течение долгих лет. Носить длинные волосы всегда было в моей семье традицией, но ты даже не побеспокоился спросить меня, не возражаю ли я насчет того, чтобы их подстричь.

– Ты могла бы мне сказать. Мы бы договорились.

– Я пошла на это, потому что очень хотела получить эту дурацкую работу.

– Дурацкую работу! – яростно воскликнул он. – Это была отличная работа для тебя. Ты получала от нее удовольствие. А я хорошо тебе платил. Не говоря уже о премии, которую ты потребовала для себя за свое появление из торта.

– Я заслужила каждый цент из тех денег, которые ты мне заплатил. Ты получил то, что хотел, Джейк Девила.

– Нет, черт побери! – не сдержался он.

– Итак, в чем я тебя подвела? – с вызовом спросила она.

Его губы сжались в твердую линию, глаза сверкали от ярости, грудь резко вздымалась и опускалась. Наконец, раздраженно всплеснув руками, он признался:

– Ты не подводила меня. Но я хочу, чтобы ты вернулась к своей работе.

В этом-то и была вся проблема.

Джейк был расстроен.

Сложив руки на груди, Мерлина твердо решила отклонять все его возможные просьбы. Она не собирается идти на попятную и отныне будет двигаться только вперед.

– Справишься и без меня, – произнесла она ледяным тоном.

– Но я не хочу! – неистово воскликнул он. – Что мне сделать, чтобы ты вернулась?

– Ничто не заставит меня изменить свое решение.

Его руки сжались в кулаки. Джейк выглядел так, словно был готов ее придушить. Очевидно, бушующая внутри него ярость искала выход, потому что он принялся вышагивать взад-вперед по комнате.

Мерлина с невозмутимым видом наблюдала за ним, испытывая огромное удовлетворение. Она впервые видела его таким растерянным и упивалась своей победой. Чувство вины за новую помощницу прошло. После всего, чего она натерпелась по его вине, Джейк Девила заслуживал хорошей взбучки.

– Ты не можешь выйти замуж за моего дедушку, – бросил он, воинственно сверкая глазами.

– Еще как могу!

Он яростно замотал головой.

– Как ты можешь решиться стать женой такого пожилого человека?

– Байрон очень молод душой.

– Но тело у него восьмидесятилетнего старика, – парировал Джейк.

– Он поддерживает его в хорошей форме, – с презрением произнесла Мерлина.