За прошедшие двадцать четыре часа Джейк узнал о ней много нового. Мерлина заинтриговала его в день их первой встречи, но сейчас, когда они стали ближе друг другу, его влекло к ней еще сильнее. Он сделал ей предложение под влиянием внезапного порыва, но нисколько не жалел об этом. Ему доставляло огромное удовольствие видеть свое кольцо на ее безымянном пальце.

Все это было очень странно, поскольку до вчерашнего вечера Джейк не думал о браке. Он всегда считал, что игра не стоит свеч и за показной свадьбой непременно последует развод, за который к тому же придется дорого заплатить.

Но на брак с Мерлиной он решился без всяких колебаний. Более того, он, в отличие от нее, был полностью к нему готов. За ленчем она не сводила глаз с подаренного им кольца, словно боялась, что оно исчезнет, и, несмотря на все его заверения, волновалась пред встречей с семьей. Похоже, сомневалась, стоит ли ей выходить замуж за мужчину, не отличающегося постоянством.

Наконец Мерлина вышла из дамской комнаты. Увидев, что он переоделся, девушка улыбнулась. Она выглядела очень сексуально в белых слаксах и красном шелковом топе, и Джейк испугался, что не сможет сдержать до утра переполнявшее его желание.

– Теперь лучше? – спросил он, обнаружив, что она разглядывает его.

Мерлина усмехнулась.

– В костюме ты выглядел слишком… городским.

– Мы снова заговорили об имиджах? – поддразнил ее Джейк.

Она покраснела, и в ее глазах промелькнула тревога.

– Мы собираемся ступить на их территорию, Джейк. Я знаю, что ты не вписываешься…

– Эй! – Он подошел к Мерлине и заключил ее в объятия. – Я буду рад плыть по течению, куда бы оно меня не унесло, Мерлина. К тому же мне очень удобно в этой одежде, и ты прекрасно это знаешь. Я привык ходить в таком виде на работу.

– Да, это так, – согласилась она.

Чтобы ее ободрить, Джейк добавил:

– Знаешь, в чем состоит твоя проблема? Ты не планировала это сама, и тебя расстраивает, что ты не можешь ничего контролировать. Но иногда нужно уметь подчиняться, дорогая, поэтому доверься мне.

Мерлина нервно рассмеялась.

– Поверь мне, Джейк, я тебе доверяю.

– Тогда полетели. – Сказав это, он взял ее за руку и вывел из зала ожидания.

Джейка нисколько не беспокоило, что родные Мерлины могли его не принять. От него требовалось лишь приспособиться к обстоятельствам и смешаться с окружающей обстановкой. Он занимался этим большую часть своей жизни и с раннего детства жил по принципу «пан или пропал».

Каким бы болезненным ни был для него развод родителей, благодаря ему он научился ни от кого не зависеть. Фактически ему всегда нравилась игра в естественный отбор, и он не собирался уступать и сегодня.

Во время полета Джейк попросил Мерлину рассказать ему обо всех ее родственниках, которые должны были присутствовать на вечеринке. С помощью ассоциаций он пытался в них разобраться и запомнить их имена. Это напоминало подготовку к деловой встрече, только число участников было больше обычного, и Джейк надеялся, что у него все получится.

Однако он не ожидал, что Дэнни и Джо будут так искренне рады их приезду. Двое плотных мужчин поднимали и кружили Мерлину, заключали ее в объятия, целовали ее, хлопали его по спине, пожимали ему руку, отпускали веселые комментарии в их адрес.

– Эй, Мерлина! Наконец-то ты нашла себе жениха!

– А мы уж было думали, что наша мисс Независимость останется старой девой!

– Мама на седьмом небе от счастья в связи с рождением внука и предстоящей свадьбой.