– Что? – та подскочила и слегка покраснела. – Господи, стыдоба то какая…

– Отчего ж стыдоба? Государыня в те годы за Петра Алексеевича, племянника своего была просватана… так что Настя, могла быть и царевой дочерью!

– Незаконнорождённой, – заметила Даша, все еще погруженная в свои невеселые мысли.

– Так, а сама государыня? – Варя невольно понизила голос до шепота. – Родители то Елисаветы Петровны обвенчались, когда ей два года было…

– Да ты Варя никак к графу Шувалову в гости захотела? На дыбе повисеть? И нас заодно? – зашипела в ответ Дарья. Она оглянулась и добавила уже громче. – Елисавета Петровна – дочь великого императора, и государыня наша, Божьей милостью на престол помазанная! Солдаты ее на престол на руках вознесли! И хватит об этом!

Последние слова были произнесены с нажимом. Варвара пожала плечами и отошла к окну.

– Варь, а что за драка среди солдат в парке была? – спросила Настя, надеясь, что подруга в курсе сплетен.

Сама девушка пыталась узнать интересующую новость, но все разговоры сводились к злополучной броши.

– Да преображенцы с семеновцами сцепились – те вроде хвастаться начали, что теперь они государыню охранять будут. Из Белов с Долгоруковым разнимали, потом почему-то сами сцепились, хорошо там остальные подбежали!

– С чего вдруг семяносцам честь такая? – полюбопытствовала Дарья.

– Кто ж знает. Поговаривают, в лесах зверь завелся, девок дерет, вот преображенцев и поставили в парке – нюх у них лучше.

– Так то ж у офицеров. Солдаты в полку – обычные люди, – заметила Настя, невольно вспомнив раненного Ивана.

– Люди – не люди… а охота завтрашняя для того, чтоб всех оборотней истребить… – отмахнулась Варвара. – Да, запамятовала. Государыня наказала на охоте всем быть непременно и в мужских костюмах!

– А мужчины что ли в амазонках будут? – фыркнула Даша.

– Почему в амазонках? – спросила Настя, с трудом представляя себе кого-нибудь из мужчин сидящем на лошади боком.

– Государыня страсть как машкерады любит: дамы в мужском платье, мужчины, соответственно, в женском… с декольте! – Варя хихикнула. – У графа Салтыкова в прошлый раз волосья с груди так и торчали среди кружев!

– Машкерад третьего дня обещан, а на охоте Елисавета Петровна всегда по-мужески ездит и дамам велит, – строго произнесла Даша. – Только где лошадь взять…

– У Левшина попроси – наверняка у них в полку кто найдется.

– Вот еще! – фыркнула Даша. – Не буду я к нему на поклон ходить!

– Ну и дура! – отозвалась Варя. – Левшин бы тебе такого коня подобрал!

– Какого «такого»? – передразнила ее подруга. – У них в казармах одни жеребцы!

Все трое переглянулись и рассмеялись от двусмысленности фразы. Отсмеявшись, Даша побежала к государыне, снова требовательно звонившей в колокольчик, а Настя вновь отошла к окну, задумчиво наблюдая, как садовники в белых полотняных рубахах пропалывают клумбы.

Разговор с подругами заставил девушку задуматься, где взять хорошую лошадь. Будь Настя у себя в имении, к ее услугам были бы все лошади достаточно большой конюшни – лошадей девушка любила и с удовольствием ездила верхом.

Но собираясь в Питерсбурх Настя меньше всего думала о развлечениях, и уж тем более о том, чтобы захватить с собой лошадей, содержание которых в столице стоило немалых денег.

– Ты чего приуныла? – окликнула подругу Варвара.

– Об охоте думаю, – призналась та. – Где лошадь взять.