Я знала из книг, что такие доспехи использовались в стычках против Амидарейна. Они не защитят от пули, выпущенной в упор, или пушечного ядра, но вот от рубящего удара — вполне. Лезвие сабли просто соскользнет, не оставив царапины, если только клинок не выполнен из той же туранской стали. Что же до секрета изготовления, то он хранился в такой глубокой тайне, что я нигде не нашла ни единого намека на его существование.

— Эйрина, — стражники удивленно поклонились мне.

— Не обращайте на меня внимания, — с приветливой улыбкой, я махнула рукой, — просто решила немного полюбоваться на закат.

Мужчины расположились под бойницами, расстелив прямо на полу кусок холста. Из корзинки появились хлеб, вареные яйца, нарезанный ломтями мясной рулет, пара головок лука и фляга с водой. Я же вышла на боевой ход и наконец-то вдохнула полной грудью. Только сейчас я поняла, что все это время чувствовала себя сжатой с четырех сторон, точно в коробке с плотно пригнанной крышкой. Весь этот особняк, сад, беседка — все казалось одной большой клеткой, в которой пытались удержать меня, даже не спросив.

Впереди, по линии горизонта, разливался огненно-красный закат. Гигантский, пламенеющий шар заходящего солнца медленно опускался в иссиня-фиолетовые воды, оставляя кровавую дорожку. Темные облака, чуть расцвеченные алыми отблесками, собирались над морем, предвещая скорую грозу. С каждой минутой становилось все темнее, понемногу поднимался ветер…

Неожиданно, мой взгляд привлекли странные тени, мелькавшие на фоне заката. Будто огромные птичьи крылья носились над водой, мельтеша перед глазами. Я почувствовала легкое беспокойство.

— Найсел! — вспомнила я, как зовут одного из стражников. — Что это?

— Где? — молодой ниданг ловко вскочил на ноги, его напарник присоединился к нам.

— Вон там, правее… Видишь?

Обоих в руках появилось по подзорной трубе. Несколько секунд стражники пристально вглядывались в даль, затем один из них яростно выругался и рванул куда-то вдоль стены. Второй щелчком сложил трубу и повернулся ко мне.

— Эйрина, — мрачно проговорил он, — вам надо срочно вернуться в дом.

— Что происходит? — я забеспокоилась, вглядываясь в темнеющий океан до рези в глазах. — Что это?

— Похоже, на нас напали.

— Что? — у меня перехватило дыхание. — Кто?

— Судя по парусам и оснастке, это даханны.

Потянуло дымом. Я оглянулась. Через два зубца от нас второй стражник запалил сигнальный костер.

— Что вы будете делать? — прошептала я, осипнув от волнения.

— Они заходят с нашей стороны, значит им нужен именно особняк. Иначе они завернули бы и обошли остров сбоку, где находится порт и город. Хозяин сейчас находится там, но и здесь достаточно людей. Не беспокойтесь. Вернитесь в дом и прикажите всем женщинам укрыться в подвале.

Коротко кивнув, я рванула вниз по лестнице. Где-то в ночи раздался тяжелый набатный бой, видимо, не только мы заметили чужие корабли.

Я еще не успела выбраться наружу, как прозвучали первые пушечные выстрелы, похожие на далекий гром. Неприятель находился слишком далеко, чтобы нанести урон крепостной стене, но мне и этого было достаточно.

Тщательно захороненные воспоминания вспыхнули с новой силой. Я уже побывала один раз в центре боя, и повторения не хотелось!

Все окна в особняке были освещены, но их спешно закрывали толстыми деревянными щитами, в которых виднелись отверстия для стрельбы. Газовые фонари на улице сияли, внизу, у крыльца, собралась толпа слуг, которые в полголоса переговаривались между собой, беспокойно прислушиваясь к далекой канонаде.