– Снова на «вы»? – строго спросила Любаша, приподнимаясь. – Когда же я вас перевоспитаю… тебя…

– Прошу понять меня правильно – я связал с ними свою судьбу, в случае чего придется подставлять шею под топор… Хотя бы знать, за что, почему и с кем…

– Понимаю, – без обычной усмешки ответила Любаша. – Никаких секретов. Тишка и Владька – неудавшиеся художники. Тихон – живописец, Владька – гравер… Оба пытались вписать себя в сегодняшнюю жизнь в соответствии со своей профессией, и оба оказались на обочине. Вот и занялись малым бизнесом…

– Ничего себе малый – миллионами ворочают, за одну поездку в Москву и обратно выкладывают сумму, равную моей двухмесячной зарплате

– Игра слов. Раньше были «тысячи», сейчас они превратились в «миллионы». Суть то осталась прежняя… Правда, не совсем, но в принципе…

Расскажи я кому нибудь, что в купе поезда вел разговор на экономические и политические темы с обаятельной молодой женщиной – ни за что не поверят, лжецом окрестят.

– Вернемся к нашим баранам… Итак, в малость бизнеса, которым занимаются ваши… твои друзья и который раньше имел более подходящее название – спекуляция, я не верю…

– Твои проблемы. Просто художники превратились в удачливых бизнесменов, как принято говорить, нашли себя в коммерции. Ничего удивительного в этом я не вижу… *

– А вы… ты тоже занимаешься коммерцией?

– И да, и нет… Помогаю. Наши судьбы в чем то схожи. Закончила полиграфический институт, выскочила замуж. Неудачно. С мужем рассталась сразу же после медового месяца. Попыталась устроиться на работу – не вышло… Вот и превратилась и домашнюю хозяйку, и помощницу Тихона… Вопросы все?

– Один… не совсем скромный… Почему ты не выходишь замуж за Тишку?

Любаша изумленно ойкнула. Так естественно, что я понял: сказал глупость.

– Я… замуж… за Тишку? Ну, ты даешь, извозчик! Он женат и, по моему, счастлив… К томуже сравни: я и Тишка?… Юморист!

– А как звать его жену? И где она?

– Сейчас – за решеткой, но скоро Тихон ее вытащит. Как звать – точно не знаю: не то Валерия, не то Валентина… Какое это имеет значение?

Имеет, милый конспиратор, и – немалое. Кажется, жена Тихона – бывшая сокамерница Фимки. Все же я тогда не ошибался! При встрече расспрошу сестренку подробней, авось, при общении с шефом пригодится…

– Еще один вопрос. Главный. Что в портфеле?

– Возвратимся домой, спроси у Тишки… Только не советую – лишнее любопытство в бизнесе не поощряется, можно схлопотать по шее.

Неужели девушка видит во мне этакого наивного дурачка, способного на откровенность с шефом? Я промолчал, делая ид, что с благодарностью принял ее совет и последую ему.

Последняя ночь – перед Самаркандом – копия первой. Поужинали, выпили и легли спать. Снова появилась на свет простынка ширма, снова перед сном я получил предупреждение не расчитывать на благосклонность и не пытаться преодолеть созданную ею преграду.

Проверка документов прошла благополучно. Прыщавый прапорщик равнодушно обозрел наши паспорта, затем – наши физиономии. Багаж не осматривал – поверил на слово.

– Причина поездки в Узбекистан?

– Навестить дядю. Давно не виделись, вот и решили…

– Где проживает дядя?

– Улица Советская, дом пять…

На вопросы отвечала Любаша.