С одной стороны, прямота Алрэя радовала и даже привлекала. С другой — он изрядно подпортил впечатления о себе, предварительно показав мне потенциальную невесту его величества. Как будто я не догадалась, что тут таких ползала. Ну и воспоминания о его выступлении на Играх нет-нет да прорывались на поверхность…

— Прошу прощения, я пока не готова ничего обещать, — наконец произнесла я.

— Но это и не отказ, что не может не радовать. — Алрэй отсалютовал мне бокалом и отошёл, уступая место одному из морщинистых советников.

Старик заговорил об ослаблении магии на некоторых участках границы так внезапно, что я даже не поняла: он хочет её ослабить, мол, заслон слишком суров, мы же не враги, или переживает, что там появились бреши? Я слушала, слушала, старалась не моргать, но от потока информации мозг сворачивался в трубочку. А потом его заполонила единственная мысль: уж ни это ли отец той самой Наиссы?

Или вон тот, который скачет вокруг короля и всё ему что-то нашёптывает? А если он, то что? Почему я вообще об этом думаю, когда человек тут разливается о важных политических вопросах? Я чуть тряхнула головой и постаралась снова сосредоточиться на словах советника.

— …и лучше не откладывать, ваше высочество! — эмоционально закончил он и уставился на меня мутными глазками.

Проклятье.

— Эм… Это все очень важно, советник, и мы непременно обсудим данный вопрос с его величеством.

Старик вскинул брови, будто не ожидал такого, потом радостно улыбнулся и, раскланявшись, убежал.

А я поняла, что не выдержу никаких танцев, Наисс, королей и принцев, если немедленно не проветрю голову. Всего пара глотков свежего воздуха. Две минуты без фальшивого блеска.

Я решительно пробралась к Рори, явно распугивая народ суровым выражением лица, вежливо улыбнулась его собеседникам и шепнула другу на ухо:

— Прикрой.

Он понял сразу.

— Прошу прощения, — извинился перед остальными, и мы, якобы непринуждённо беседуя, отошли в сторонку.

Там к нам присоединились так называемые фрейлины, и вскоре я уже стояла на балконе, жадно глотая воздух, а шпионы лорда Лайна надёжно охраняли дверь.

Боги, какой бесконечный вечер…

— Поговорим?

Итак, пора официально добавить в моё досье пункт «имеет привычку уединяться с некромагом на дворцовых балконах». Только на сей раз я была совсем не против, чтобы нас прервали его агрессивные братья…

Глава 5

Ладонь, которой я упиралась в стену, соскользнула, и мой пресветлый нос непременно бы встретился если не с землёй двумя этажами ниже, то как минимум с твёрдым серым камнем балконных перил. Но крепкие руки удержали меня за плечи, развернули и заставили встретиться с чем-то пострашнее.

С его тёмным-я-сегодня-не-в-духе величеством Рэйвеном Гресслингом.

Выглядел он и правда пугающе. Зелёные глаза совсем почернели — конечно, не так, как перед ритуалом, разорвавшим заклятье, но очень близко к тому. Это были уже и не глаза, а будто провалы глазниц голого черепа. Вокруг плеч жуткой накидкой клубился ониксовый дым; пальцы, впившиеся в мои обнажённые плечи, жгли ледяным огнём, а уголки губ подрагивали, но явно не от улыбки — скорее, Рэйвен из последних сил сдерживал оскал.

Я дёрнулась в сторону, зацепилась пышной юбкой за обвивавшую перила лозу, чуть не рухнула, но он снова удержал. Прошипел что-то, заставляя замереть, затем медленно разжал хватку и отступил на пару шагов.

— Без… резких движений, — посоветовал хрипло, надсадно. — Мне надо… В общем, просто стой.

Я бы непременно огрызнулась, но состояние Рэйвена вызывало разумные опасения. Ну не мог же его настолько довести мой небольшой… ладно, большой обман? Он давно знал, что я светлая. Наверняка догадывался, что не самая простая, учитывая состряпанную легенду и дружбу с Родериком Ламонтом.