— Что ты говоришь, Маркус?! Еще одна твоя жестокая шутка?

 — Если ты хочешь обвенчаться с Юлианой Дорчестер, то должен будешь подобающим образом содержать ее. Ты будешь и впредь получать свою долю. Завтра я попрошу своего поверенного подготовить бумаги, которые закрепят за тобой твою часть наследства.

 Беннет был в полном замешательстве.

 — Я не понимаю… Уж не хочешь ли ты сказать, что даешь свое благословение на мой брак с Юлианой?

 — Да. — Маркус помолчал. — Завтра я сообщу Дорчестерам о своем согласии на объявление помолвки.

 — Но сегодня вечером ты дал им понять, что никогда не согласишься на этот брак!

 — Я слишком много наговорил сегодня вечером, о чем искренне сожалею. Приношу тебе свои извинения.

 — Извинения? — Беннет был явно потрясен. Маркус встретился с ним глазами:

 — Меня оправдывает лишь то, что я хотел защитить тебя от повторения моей собственной судьбы.

 — Но Юлиана не Нора, черт тебя возьми!

 — Да, — согласился Маркус, — она не Нора.

 Беннет затряс головой, пытаясь привести в порядок свои мысли.

 — Я не знаю, что и сказать!..

 — Ты мой брат, моя семья. Я скорее отрублю себе правую руку, чем лишу тебя наследства. Более того, я скорее соглашусь потерять руку, чем твою любовь и твое доверие.

 — Как хотел бы я верить в твою искренность!

 Маркус повернул в руке бокал, глядя на танцующие отблески пламени в его гранях.

 — Можешь сообщить Дорчестеру, чтобы он просил своего поверенного связаться с моим и начать подготовку к свадьбе. Такие вещи требуют времени, ты знаешь. Несколько месяцев не покажутся чем-то странным, когда речь идет о делах такой важности.

 — Но, Маркус, я еще не сделал Юлиане официального предложения!

 — Неужели? — Он невозмутимо пожал плечами. — Что ж, теперь все в твоих руках, ибо с моей стороны больше нет никаких возражений.

 — Я без промедления поговорю с ней! — с жаром воскликнул Беннет. — Она, несомненно, захочет, чтобы еще до окончания сезона в газетах появилось объявление о нашей помолвке.

 — Несомненно. — Маркус отхлебнул еще бренди. До конца сезона оставалось еще полтора месяца.

 — Маркус, просто не нахожу слов! — Беннет нервно пробежал пальцами по своим заботливо взлохмаченным кудрям. — Я совершенно не ожидал, что ты так переменишься ко мне!

 — Я тоже, — еле слышно проговорил Маркус. Беннет нахмурился:

 — Что заставило тебя передумать?

 — Я действовал сгоряча, и с тех пор у меня было время строго оценить свои действия. Прости меня.

 — Да, конечно, — Беннет смущенно замялся. — Спасибо. Не могу передать, как много это значит для меня! Ты увидишь, Юлиана — очаровательная, тонкая юная леди! Она станет мне превосходной женой!

 — Наверное, ты захочешь назначить свадьбу где-то на весну будущего года.

 — Будущего года?! — Казалось, Беннет был в замешательстве. — Но это еще так не скоро…

 — Мы могли бы ограничиться шестимесячной помолвкой, но меня уверили, что год гораздо более приемлемый срок.