— Ну, если все дело только в этом, то я даже не задумывался о сроках помолвки. Если честно, Маркус, я уже готов был нанять карету, чтобы везти Юлиану в Гретна-Грин!

 Маркус едва не поперхнулся бренди.

 — Ясно…

 — Что с тобой?

 — Ничего. — Маркус откашлялся, глубоко вздохнул и сделал еще один глоток. — Гретна-Грин отменяется. Я уверен, миссис Дорчестер захочет устроить пышную свадьбу своей дочери.

 — Еще бы! Юлиана ведь такая послушная дочь! Это одна из ее бесчисленных добродетелей.

 — Вот в этом я как раз не сомневаюсь.

 — Что ж, согласен, — широко улыбнулся явно довольный Беннет. Он выглядел так, словно гора у него свалилась с плеч. — Я обговорю помолвку с Юлианой и сообщу тебе, на каком сроке мы остановились.

 — Разумеется. Это всецело зависит от вас. Дайте лишь поверенному Дорчестера достаточно времени, чтобы все обсудить с Беркли.

 — Конечно. Должен тебе сказать, Маркус, я просто поражен таким неожиданным поворотом событий.

 — Неужели?

 — Ты тоже должен признать, что не в твоих правилах менять свое мнение, особенно по таким вопросам. Ведь одно из твоих правил запрещает подобное.

 — Возможно, с возрастом я становлюсь умнее.

 — Еще менее характерно для тебя приносить извинения.

 «Вот и еще одно правило нарушено, и все благодаря тебе, Ифигиния», — подумал Маркус.

 — Да, я знаю.

 — Не откроешь мне причину такой неожиданной перемены?

 — У меня было время все взвесить, и в ходе размышлений я понял, что ошибался.

 Беннет недоверчиво посмотрел на старшего брата:

 — А как по поводу остального?..

 — Чего остального?

 — По словам Юлианы, ты не только грозил лишить меня наследства, если я осмелюсь жениться против твоей воли, но и объявил о собственном намерении вступить в брак. — Беннет с любопытством прищурился:

 — Это тоже блеф?

 — Нет.

 Его лицо озарилось радостью.

 — Очень рад!

 — Неужели?

 — Конечно. Я уже сто лет твержу: тебе пора жениться. Сколько раз я предупреждал, что если будешь продолжать в том же духе, то вскоре сам превратишься в механического человека.

 — Я очень надеюсь избежать подобного финала.

 — И что же? — снова спросил Беннет. — Кто она?

 — Я пока не готов сделать официальное объявление о помолвке. Существует целый ряд формальностей, требующих соблюдения.

 — Да-да, понимаю. — Беннет нетерпеливо взмахнул рукой. — Уж если есть столько формальностей, отдаляющих мою свадьбу, то могу себе представить, сколько их в твоем случае! Все-таки в твоих руках судьба титула!

 — Да.

 — Но мне-то ты можешь довериться, Маркус! Я же твой брат, — улыбнулся Беннет. — Это крошка Чамлей?

 — Нет.

 — Элизабет Андерсон?

 — Ни в коем случае.

 — Дай-ка подумать. — Беннет забарабанил пальцами по каминной доске. — Все, знаю — это дочка Хэндерсонов! Вот только как ее зовут… вспомнил, Шарлотта!

 — Я решил взять в жены Ифигинию Брайт.

 Беннет открыл рот от удивления:

 — Ты сошел с ума.