Беннет открыл рот от удивления:

 — Ты сошел с ума.

 Маркус нахмурился:

 — Но ты ни словом не обмолвишься об этом до тех пор, пока я не позволю тебе, ясно? До поры до времени все должно храниться в тайне.

 Беннет еще несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем обрел способность говорить.

 — Черт бы тебя побрал, Маркус, ты шутишь!

 — Я абсолютно серьезен.

 — Но она твоя любовница!

 — Она женщина, с которой я хочу обвенчаться, и, кажется, я уже предупреждал тебя, что не потерплю неуважительного отношения к ней.

 — Но ты же граф Мастерс! — Беннет возмущенно стукнул ладонью по каминной доске. — Одно дело — завести интрижку с особой, подобной миссис Брайт, но совсем другое — жениться на ней!

 — Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не могу жениться на ней! — потребовал Маркус.

 — Одну?! Да я назову тебе целую дюжину! Мужчина твоего положения должен жениться на юной леди, а не на зрелой женщине… На леди из хорошей семьи. Невинной. Незапятнанной. Нетронутой. Твоя невеста должна быть достойной уважения девушкой — девственницей, грубо говоря, а не искушенной вдовой, состоявшей с тобой в связи.

 — Ифигиния Брайт полностью подходит мне. — Маркус положил локти на ручки кресла и сцепил пальцы. — Она из хорошей семьи. Достойна всяческого уважения. И с каждым, осмелившимся оспаривать это, я с удовольствием продолжу беседу на дуэльных пистолетах.

 — Проклятие, брат, но ты не можешь говорить это всерьез!

 — Твои возражения против моего брака я нахожу столь же вздорными, сколь ты в свое время нашел мои.

 — Но это совершенно другое дело!

 — Нет, не другое.

 — Господи, да она просто околдовала тебя!

 — Ты так считаешь? — Маркус задумался. — Нет, я человек науки и не верю в колдовство.

 Беннет возмущенно, вспыхнул:

 — Я никогда не поверил бы в это, если бы не услышал собственными ушами!

 — Доверяй тому, что видишь и слышишь! Такова, мой дорогой брат, одна из первых заповедей научного исследования. А посему, услышав о моем твердом намерении жениться, ты должен поверить в это. Прошу тебя только хранить все в секрете.

 — Ты просто спятил, Маркус. Ты унаследовал титул, на тебя возложен долг и высокая ответственность. Ты не имеешь права позволить страстям управлять твоими поступками!

 Маркус улыбнулся:

 — Что-что? А ну-ка повтори! Очевидно, я ослышался… Не может быть, чтобы мой брат — восторженный певец мятежного романтизма — советовал мне отступить перед собственной страстью!

 Беннет поджал губы:

 — Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду.

 — Да, конечно. Ты хочешь, чтобы я растоптал свои чувства и руководствовался холодным расчетом. Ты говоришь мне то же самое, что говорил тебе я, запрещая жениться на Юлиане Дорчестер.

 — Мои отношения с Юлианой совершенно иные!

 — Нет, не иные. — Маркус сурово посмотрел на младшего брата. — И не забудь, я не хочу предавать свои планы огласке до тех пор, пока не сделаю официального объявления о помолвке.

 — Об этом можешь не беспокоиться! — гневно воскликнул Беннет. — Я не стану выставлять на посмешище ни себя, ни тебя!

 — Благодарю. Я сумею оценить твою жертву.

 — Ужасно даже подумать об этом, не то что говорить на людях! — Беннет повернулся к двери.