Маркус ждал. Беннет взял бокал, задумчиво посмотрел на него.

 — Час назад я видел тебя в обществе миссис Брайт.

 — У Крэндалов?

 — Да.

 — Я не заметил тебя.

 — Там была жуткая давка, — пояснил брат. — В бальной зале не повернуться!

 — Да, действительно.

 Беннет откашлялся:

 — Ты уже начал готовиться к свадьбе?

 — Миссис Брайт все еще не дала мне своего согласия.

 Беннет быстро вскинул голову, на его лице читалось выражение крайнего изумления.

 — Что ты сказал?

 — Она не готова рискнуть стать моей женой, — уныло ответил старший брат. — Говорит, что хотя и очень… ну, в общем, хотя я ей очень нравлюсь, но все же она не в восторге от мысли выйти за меня замуж.

 Беннет поперхнулся бренди.

 — Она, должно быть, сошла с ума! — Несмотря на собственное мнение по этому вопросу, он вдруг почувствовал себя смертельно оскорбленным.

 — Принимаю это за комплимент, — хмыкнул Маркус. — На самом деле она слишком далека от безумия. Она энергичная, гордая, независимая… в общем, очень необычная женщина — но уж никак не сумасшедшая.

 — Но почему она отказывается выйти за тебя?! Ты же граф, черт возьми! И к тому же богат! Да любая на ее месте расшиблась бы в лепешку, чтобы удержать тебя.

 — Миссис Брайт сама достаточно состоятельна благодаря своим мудрым инвестициям в некоторые предприятия. Непохоже, чтобы ее слишком интересовал мой титул, — кисло улыбнулся Маркус. — У нее на редкость демократичный взгляд на то, что делает из мужчины джентльмена. По-видимому, она много читала Локка, Руссо и, разумеется, Джефферсона.

 Беннет рассердился всерьез:

 — Не сомневается ли она в твоем праве на титул?

 — Нет.

 — Надеюсь, что нет, — нахмурился Беннет. — И ты продолжаешь утверждать, что она отказывает тебе?

 — Потребуются колоссальные усилия, чтобы получить ее согласие.

 — Проклятие! — выдохнул Беннет. — Просто поразительно! Даже не знаю, радоваться мне или сходить с ума от злости.

 Маркус привычно повертел бокал, посмотрел на отблески света в тяжелых гранях.

 — Это миссис Брайт убедила меня не противиться твоему браку с Юлианой Дорчестер.

 Беннет бросил на него сердитый взгляд:

 — Я не верю! С какой стати она стала бы вмешиваться в мои проблемы! Какое ей дело до того, на ком я женюсь?!

 — Ее заботят очень многие странные вещи. И многие люди…

 — Маркус, не переменил же ты мнение о моей женитьбе, прислушавшись к словам миссис Брайт! Я никогда в это не поверю.

 Маркус снова печально улыбнулся:

 — Ты удивлен?

 — Не то слово!

 — Возможно, не ты один. Я сам был захвачен врасплох.

 — Разве можно представить себе, что ты позволил кому-то… тем более своей любовнице… — Беннет вдруг осекся, заметив, как старший брат угрожающе сузил глаза. — То есть… своей подруге оказать на тебя влияние! Да я не припомню случая, когда ты изменял свое мнение по любому, пусть самому ничтожному вопросу!

 — Это не совсем так. Я способен изменить решение, когда появляются новые факты.

 — Да, но ничего подобного никогда не происходило, поскольку ты никогда не принимал решения, не исследовав самым тщательным образом всех нюансов дела.