О, боже! Вэл с трудом подавил стон. Он, конечно, знал, что Кейт когда-то была по-детски влюблена в него, но верил - вернее, очень надеялся, - что она давно покончила с этими нелепыми фантазиями. Очевидно, он ошибся… Ему страшно хотелось выругаться, наградить себя всеми нелестными эпитетами, которые придуманы для таких идиотов, как он. Безмозглый тупица! И зачем только он позволил себе эту прогулку при луне, этот безумный поцелуй?! Ведь он мог бы это все предвидеть, но, возможно, просто не хотел замечать чувства Кейт, понимая, что они станут серьезной угрозой их дружбе.

Вэл коснулся щеки Кейт, пытаясь как-то успокоить ее, уговорить.

– Кейт, я знаю, ты сама веришь в то, что влюблена в меня. Но ты еще встретишь много мужчин, влюбишься и в конце концов обязательно забудешь…

– Но почему я должна забывать лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь? - Она схватила его руку и поднесла к своим губам. - Мне бы так хотелось, чтобы ты женился на мне, Вэл!

В ее влажных глазах светилась такая искренняя вера, такое обожание, что это окончательно лишило его мужества.

– Я не могу, Кейт, - сказал он так мягко, как только мог. Кейт редко вот так обнажала перед кем-либо свои чувства. И сейчас ему меньше всего хотелось обидеть ее, растоптать любовь, которую она так искренне и так наивно ему предложила. Но он ничего не мог тут поделать.

В глазах Кейт появилось отчаяние, болью отозвавшееся в его сердце.

– Почему же нет? - воскликнула она. - Потому, что ты сын лорда, а я - незаконнорожденная дочь неизвестно кого?

– Не говори глупости, детка. Я не смог бы жениться на тебе, даже если бы ты была королевой Англии. Я вообще ни на ком не могу жениться. И тебе это известно.

– Из-за легенды? Из-за какой-то глупой легенды?!

– Да, из-за легенды, - серьезно сказал Вэл. Это был еще один мучительный, но непреложный факт его жизни, как и больная нога. - Возможно, ты просто забыла все подробности.

– Во всяком случае, я очень старалась! - выкрикнула Кейт.

– Что ж, в таком случае я напомню тебе. Давным-давно…

– О боже, Вэл! - простонала Кейт, закрыв глаза. Он печально улыбнулся, понимая, что ведет себя с ней как с маленькой девочкой. Но это был наиболее безопасный путь, чтобы как-то разрядить ситуацию. Он начал свой рассказ медленно, не спеша, нанизывая слово на слово, как частенько делал когда-то зимними вечерами, сидя у очага и потягивая сидр.

– Давным-давно жила-была семья Сентледж. Они жили в великолепном замке, возвышающемся над прибрежными скалами Корнуолла. Это были очень странные люди, такие же дикие и загадочные, как сама земля вокруг. Возможно, все объяснялось тем, что они жили слишком обособленно, но скорее дело было в том, что происходили все Сентледжи от лорда Просперо - человека, слывшего великим рыцарем, но еще более великим колдуном.

Кейт сложила руки на груди, нетерпеливо постукивая ножкой, но не перебивала Вэла. А тот продолжал чуть нараспев, как рассказывают старинные легенды:

– От лорда Просперо каждый из Сентледжей унаследовал какую-нибудь магическую силу - дар, который был одновременно благословением и проклятием. Кто-то мог предсказывать будущее, кто-то - читать в сердцах людей, как в открытой книге, кто-то мог отделять свою душу от тела и бродить бесплотным духом по ночному Корнуоллу.

– А кое-кто мог постепенно убивать себя, пытаясь забрать всю боль других людей, - ехидно вставила Кейт.

Вэл нахмурился, но предпочел проигнорировать ее замечание.

– Однако, кроме этих странных и опасных даров, Сентледжи обладали еще одним наследием, скорее проклятием, связанным с легендой о Найденной невесте.