– Уф-ф! - Кейт в отчаянии топнула ногой.

– Но это правда, Кейт. Моя родная бабушка… она умерла задолго до моего рождения, и смерть ее была ужасной.

Вэл помолчал, его печальный взгляд скользнул по голым ветвям деревьев, затем спустился ниже. Где-то там, в темноте, прекрасный дикий сад резко кончался скалистым обрывом. Даже здесь, на достаточно безопасном расстоянии, был слышен глухой рокот волн, разбивающихся о коварные прибрежные скалы.

– Мой отец никогда не рассказывал об этом, но я узнал все сам, когда изучал историю нашей семьи. Сессили Сентледж, моя бабушка, не была Найденной невестой. И когда после свадьбы она попала в наше семейство, то была потрясена и страшно напугана. И хотя она очень любила своего мужа, моего деда, она не вынесла всех этих чудес и просто сошла с ума. Однажды темной штормовой ночью она выскользнула из замка и побежала к скалам. Никто до сих пор точно не знает, упала ли она случайно или покончила с собой.

Кейт невольно вздрогнула и передернула плечами, услышав этот печальный рассказ, но все-таки не сдалась.

– Твоя бабушка, видимо, была очень нежной и ранимой. Я не такая, Вэл. И даже если проклятие на самом деле существует, я бы предпочла рискнуть.

– Но я не могу рисковать! - страстно воскликнул Вэл. - Только не твоей жизнью!

Кейт бросила на него раздраженный взгляд:

– Так, значит, ты намерен прожить свою жизнь один?

– У меня нет выбора. Я должен подчиниться этому решению.

– Ох, Вэл! - Она подошла совсем близко и, подняв руки, обхватила его лицо ладонями, заставив смотреть прямо ей в глаза. - Как ты можешь всегда быть таким покорным? Ты слишком терпелив и добр. Почему ты готов примириться с тем, что придется прожить всю жизнь без любви?

– Не знаю. Возможно, потому, что я всего лишь простой сельский врач, а не герой из легенд.

– Неправда! Ты всегда был моим героем!

Кейт привстала на цыпочки и потянулась к нему. Вэл понял, что она готова снова его поцеловать, и резко отстранился, чтобы опять не поддаться соблазну.

– Однажды ты действительно встретишь своего героя, Кейт. Настоящего, не выдуманного. Ты так прекрасна, у тебя будет множество преданных обожателей…

– Но они мне не нужны! Мне никто не нужен, кроме тебя!

– Думаю, нам пора домой, - поспешно пробормотал Вэл. Он уже повернулся, чтобы отправиться обратно, но Кейт бросился за ним.

– Нет, Вэл, подожди! - Она, очевидно, пережила какую-то внутреннюю борьбу, так как заговорила не сразу и голос ее при этом дрожал: - Хорошо, я все поняла. Я не могу быть твоей женой.

Вэл вздохнул с облегчением и потянулся к ее руке, чтобы дружески, ласково погладить ее.

– Я буду твоей любовницей.

Вэл застыл, чувствуя, как волосы зашевелились у него на голове от ужаса.

– О, нет, только не смотри на меня так. Вэл! Я ведь никогда не была достаточно порядочной. В конце концов, я всего лишь незаконная дочь неизвестно кого.

– Кейт! Послушай…

– Я понимаю, у меня нет абсолютно ничего, что мужчина может ожидать от своей любовницы, но я научусь… я постараюсь быть очаровательной и соблазнительной…

– Кейт, замолчи!

– Я постараюсь быть похожей на настоящую леди, буду носить элегантные платья. И даже если я когда-нибудь тебе надоем…

– Кейт! - Он в ярости схватил ее за плечи. - Как ты могла подумать, что я… Что хоть на одно мгновение я могу представить… Черт тебя возьми, девочка! Я не желаю больше никогда слышать ни о чем подобном!

Никогда еще он не разговаривал с ней так резко.