- Да все я понимаю, - вздохнула директриса, зябко кутаясь в свой "коммунистический" халатик. - Давно бы уволила, если б могла. Но дело в том, что "Кардинал" принадлежит нам обоим на паритетных началах. Владислав Петрович точно такой же законный владелец магазина, как и я.

- В натуре? Так это же отлично! Теперь все замечательно встало на свои места! - не смог удержаться я от искреннего восхищения перед личными умственно-аналитическими способностями, сработавшими в мозгах, как всегда, молниеносно-оперативно.

- Ты о чем, Евгений? - непонимающе захлопала наивными карими глазенками недальновидная бизнес-леди. - Выражайся, пожалуйста, чуточку пояснее.

- Пустяки. Тихо сам с собою я веду беседу, - не слишком-то ловко отшутился я известными словами песенной классики. - У творческих личностей так частенько бывает. Не обращай внимания, крошка.

- А кстати, о твоей работе. Раз ты пишешь детективы, то, видимо, очень хорошо разбираешься во всяких криминальных ситуациях? - задала неожиданный вопрос "булочка", с откровенной надеждой глядя мне в лицо.

- Ну... Вроде бы да. Хочется на то надеяться, по крайней мере, - осторожно ответил я, невольно настораживаясь. - А в чем суть? Какие-то проблемы?

- Скорее - некоторые странности. Но они, признаться, меня пугают.

- Рассказывай. Подробно. - Я завернулся в тонкое розовое покрывало и сел на диване, подвернув под себя ноги "калачиком". Со стороны, по ходу, сейчас сильно смахивал на какого-нибудь индийского раджу или турецкого падишаха. Крайняк - на древнегреческого сибарита.

- Только, пожалуйста, не посчитай меня за глупую дурочку, - словно извиняясь, попросила Зинаида, насыпая на стеклянную столешницу новую "дорожку" порошка из пакетика. Для пущей храбрости, наверно.

По давно укоренившейся привычке поднимать общеобразовательный уровень собеседников при любой возможности я собрался было популярно "жевануть" наивной толстушке, что "глупая" и "дурочка" - масло масляное. Синонимы, коли по-научному. Одно и то же то бишь. Но Зинаида, быстренько "приватизировав" героиновую "дорожку" посредством ноздри, уже продолжала:

- Ты в курсе, что такое "крыша" у коммерческой структуры?

- Детский вопрос, даже риторический, - усмехнулся я, прикуривая новую сигарету от старой. - В наше время это знает каждый сопляк-дошкольник.

- А что это за слово - риторический? - не постеснявшись, выказала вопиющую малограмотность бизнес-леди.

- Не требующий ответа, известный заранее то бишь, - все же мне удалось хотя бы слегка щегольнуть своими глубокими познаниями в лингвистике. Почерпнутыми, правда, не из университетского учебника по языкознанию, а просто из словаря иностранных слов. Люблю, признаться, полистать его на досуге за рюмкой марочного коньяка. Хобби такое.

- Прости, если случайно задела твое самолюбие. Я правда не хотела, Евгений.

- Ладушки, кончай с допотопными и смешными реверансами. К сути переходи.

- Ну, так вот: с самого основания "Кардинала" фирму взяла под негласную охрану некая группа уголовников. Без особого на то нашего желания, как сам понимаешь.

- Что-нибудь конкретное об этих бандитах знаешь? - поинтересовался я, стараясь не упустить ни одного движения лицевых мускулов собеседницы, так как полностью солидарен с классиком, который сказал: "Лицо - зеркало души".

- Только то, что они принадлежат к уральскому сообществу "синих". Законченные рецидивисты, пробу ставить негде.

- Не обязательно. Просто люди, ранее отбывавшие срок, - слегка поправил я, верный своему золотому правилу обязательно расставлять все точки над "i".