– Не забудь за мной вернуться, – сказал священник.

Я не ответил, потому что уже начал растворяться. Измученный, я проделал это за две секунды. Мое тело исчезло, не оставив после себя ничего. Ха‑ха, никакая клетка меня не удержит! Некоторые люди тоже владеют редким даром по желанию становиться духами, но они владеют только своим телом, и после них всегда остается одежда.

Вся моя боль исчезла вместе с бренным телом, и на короткий миг сознание захлестнула эйфория. Мне навсегда захотелось остаться призраком и никогда больше не возвращаться в свое тело, такое неудобное, подвергающееся болезням и разрушению.

Нет, нельзя так думать. В подобных мыслях скрыта большая опасность навсегда забыть, что ты человек, и постепенно угаснуть. Поэтому мне как можно скорее нужно было вернуться обратно к своему телесному облику.

Я приблизился к Норману. Священник плохо выглядел – осунувшийся, бледный, грудь и руки покрыты синяками и плохо зажившими ссадинами. Норман никогда не отличался крепким здоровьем, и пока он не потерял сознание от истощения, его нужно как можно скорее освободить из этой тюрьмы.

Пролетев сквозь прутья клетки, я осмотрелся. Баттов вокруг было множество. Это было большое поселение, я насчитал не меньше двух десятков костров, возле каждого из которых полукругом располагались навесы, затянутые пленкой. Под каждым из таких навесов спали пять‑шесть баттов. Человечки были не такие уж и черные, как мне показалось поначалу. Скорее они серые. Исключение составляли только те, которые носили оружие. Все их воины с ног до головы были обмазаны темной грязью. У меня возникло подозрение, что именно благодаря ей батты обретали свою подвижность и невидимость. У каждого из воинов на поясе был мешочек, откуда он доставал грязь, периодически нанося ее на высохшие участки тела. Неплохо было бы поживиться этим ценным продуктом и проверить его чудодейственные свойства на себе.

В поселке в основном были женщины и дети. Значит, основная часть воинов находится за пределами селения, возможно, в поисках новых жертв для своего бога‑червя. Где же они хранят вещи пленников? Жаль, что я не понимаю их языка, похожего больше на бульканье воды, чем на человеческую речь. А вот мой друг частично разобрал, о чем они говорили. Определенно, у Нормана есть склонность к изучению языков.

Допустим, мы отыщем свои вещи, но как нам выбраться отсюда? Тем путем, каким мы попали сюда, это сделать невозможно. Водоворот не позволит. Будь я один, я бы еще мог попытаться, имея в запасе Омир, но Нормана ему не обучить, и он захлебнется, не преодолев и половины пути.

Дым от костров поднимался к потолку и исчезал сквозь маленькие вентиляционные отверстия. Нет, сквозь них тоже не скроешься, даже если сумеешь туда добраться.

Выходов из пещеры было много – я насчитал их шестнадцать. Но меня не прельщала перспектива терять драгоценное время, блуждая по лабиринту Подземелья, подвергая свою жизнь и жизнь Нормана постоянной опасности. Но, видимо, другого выхода у нас просто не было.

Свои вещи я заметил в маленькой комнатке, находившейся по соседству рядом с клетками. Там было свалено много разного хлама, который охранял скучающий батт. Он сидел на четвереньках возле входа и похоже, что спал. Первым делом я отыскал свою сумку. Она лежала прямо под мантией и рубашкой. Только кончик ремня выглядывал.

Когда я увидел мантию, то обрадовался ей если и меньше, чем сумке, то ненамного. Да – она была грязная, порванная, левый рукав держался на своем месте только благодаря чуду, но зато это была она! За столько лет мантия стала для меня чем‑то вроде барьера между мною и остальными людьми. Чем‑то вроде второй кожи, которая принимает на себя основной груз напастей, хоть умом я понимал, что это всего лишь обычный кусок материи. Мантия отделяет меня от других людей, заставляет острее чувствовать свою исключительность, умножает веру в собственные силы, а для мага это очень важно.