Обнаружив тонкие плёнки воды, Денис несколько раз подряд заморозил её, а потом довёл почти до кипения – благо Огонь ему подчинялся. Тонкими струйками огня он при этом выискивал поровый газ и поджигал его. Правильно говорил Вайс – иногда масштабная магия, наподобие водопада или огромного файерболла, выматывает меньше, чем такая точная работа с мелочами. Достигнуть высокой концентрации сложнее, чем просто зачерпнуть как можно больше Силы и бабахнуть ею по голове противника. Тут стараешься, кряхтишь… Так семь потов сойдут, пока достигнешь результата. Если вообще достигнешь…

– Ух, ты! – выдохнула Вика.

Сам Денис смог только сдавленно крякнуть и отпустить Силу.

Скала, перегораживающая проход, осыпалась песком, подняв тучу пыли. Пришлось быстро натягивать респираторы, которые предусмотрительные криптоучёные захватили с собой. Хуже всех пришлось Микеше, на которого изначально не рассчитывали. Пёс чхал, кашлял и тряс головой.

Когда Денис протёр глаза, то увидел впереди большую округлую пещеру, освещённую зеленоватым гнилушечным сиянием. Оно исходило от натёков на грубо обработанных стенах, от бесформенных наростов на валунах, загромождавших почти всё пространство, за исключением расчищенной площадки перед каменным троном.

Да, это была точь-в-точь картина из сна. Важный уродливый гном восседал на троне. Рядом стояли ещё двое – коренастые, темнолицые, с длинными носами, окладистыми бородами, больше похожими на пучки сталактитов, маленькими глазками, которые терялись среди складок, морщин и отёчных век. Никакого оружия. Да и зачем им оружие с такими кулачищами. Денис не сомневался, что, если дело дойдёт до драки, подземных обитателей не остановит и пуля в упор, а человека они сломают так де легко, как сухую веточку. Одежды, кстати, тоже не заметно. Казалось, что гномы просто вытесаны из чёрного камня.

Некоторые из валунов, усеивавших пол, подозрительно шевелились.

– Фу-у-у… Гадость, – прошептала Вика, только тогда Денис понял, что это крысы.

Крупные, откормленные. Хотя спутники Мастера Зверей не уступали им размером. Что поделать… Шахта – не только место, где добывают уголь, но и вотчина крыс. Даже горняки порою приручают их и даже дрессируют, а что уже говорить о местных жителях?

– И что дальше? – так же шёпотом спросил Денис.

Но Олег уже деловито снимал с безмятежно улыбающегося Артёма рюкзак. Поставил, расшнуровал, вытащил чемоданчик-дипломат, словно шагнувший из 80-х годов.

– Что там? – поинтересовалась Вика. – Кокаин?

Олег глянул на неё, как на дурочку.

– Это Тёмный Шубин. Зачем ему кокаин?

– Кто-кто? Шубин? Тот самый?

– Какой ещё? Тот.

– А эти рядом?

– Тоже шубины.

– Только маленькие – плохо кашу кушали, – попытался сострить Денис и в свою очередь нарвался на уничижительный взгляд.

– Осторожней! Следи за языком, – едва слышно прошипел Олег. – Они не говорят по-нашему, но всё понимают.

– А как вы…

– Потом. Всё потом. Когда победим.

«Хорошенькое дело… – обижено подумал Денис. – А если не победим? А если победим, но мы не вернёмся? Я, что, никогда не узнаю, кто такие эти шубины? Наверное, это всё-таки название расы. Вот как эльфы или гномы… Ну, тогда наверняка с ними налаживал контакт Вайс. Кому же ещё, как не автору «Эльфы приходят в полночь» общаться с нечеловеческими расами?»

Он для вида кивнул, но любопытство не отпускало.

– Так что в кейсе? Доллары? Бриллианты?

– Ну, ты совсем псих… – вздохнул Олег.