Наконец мы достигли просторной гостиной, где у массивного камина стоял человек лет пятидесяти, худощавый, чуть сутулый, в дорогом костюме серого цвета. Его волосы были аккуратно уложены, а на лице виднелось спокойное и бдительное выражение. Это и был граф Эмиль Осташевский, знаменитая «серая лиса» императорского кабинета.

Он окинул нас взглядом, остановившись на мне чуть дольше, чем на Дине:

— Добро пожаловать, — сказал он негромко. — Да, Дина, вижу, вы привели нашего гостя.

— Благодарю, граф, что согласились нас выслушать, — проговорила Дина мягко, опустив голову в коротком приветствии.

Я тоже сделал лёгкий кивок, проявляя уважение:

— Ваша светлость, рад знакомству. Я Тим Резников, основатель МагНет.

— Знаю, — перебил он почти безэмоционально, и в словах скользнула тень иронии. — Ваше имя уже нашептали мне в коридорах. И причем давно. Вы хотите нечто большее, чем просто быть инноватором, верно?

— Да, — ответил я, стараясь выглядеть спокойно. — Надеюсь на аудиенцию с Императором. Без бумажек, без фильтров. Лично.

Граф чуть повёл плечом, шагнул к столику, где дымился заварочный чайник, налил себе чашку. Предложил жестом и нам, но я отказался. Дина вежливо тоже покачала головой.

— И что же вы рассчитываете обсудить с Его Величеством? — Осташевский произнёс это ровно, будто спрашивал про погоду. — Обычно, чтобы получить аудиенцию, нужно пройти многоэтапные согласования. Или… особый приказ сверху.

— Я понимаю, чего прошу, — сказал я. — Но ситуация на рынке магтеха напряжена, АрхМагнетикс атакует нас, в ход пошли грязные приёмы, и мы не хотим выпрашивать милостыню, мы просим лишь время, чтобы довести до ума технологию, которая может принести всей Империи новые возможности.

— Новые возможности? — граф приподнял бровь, отхлёбывая чай. — Вы хотите сказать, что в МагНет есть какие-то уникальные алгоритмы, да?

Я скрестил руки, чувствуя, как внутри всё сжимается: хотелось выдать речи о «способности разблокировать магию у каждого», но я понимал, что раскрывать такие детали опасно.

— У нас есть прорывные наработки, — уточнил я как можно более аккуратно. — Если мы выживем, они принесут пользу всей системе. Но сейчас нас душат, мы в шаге от разрушения. Император, думаю, должен быть в курсе, что угасает потенциальный вклад в будущее.

Осташевский слушал в пол-уха, глядя в чашку, затем поставил её на блюдце и произнёс:

— Юноша, вы поразительно уверены в себе. АрхМагнетикс имеет колоссальную власть. Почему вы считаете, что император внезапно примет вашу сторону?

— Потому что в моих руках кое-что, меняющее правила, — ответил я твёрдо. — Я уже в игре, и назад не сверну. Если Его Величество даст нам шанс, мы можем предложить кое-какие преимущества, о которых он пока не подозревает.

Граф на секунду прищурился, будто обдумывая, не блефую ли я. Потом произнёс с расстановкой:

— Я передам ваш запрос. Но если он согласится, учтите: это будет встреча без оглядки на формальности. Вам придётся раскрыть все карты. И назад дороги уже не будет.

Дина сидела рядом, молчала, но напряжённо. Я обернулся к ней, кивнул, и она ответила без слов, мол, «Действуй». Я глубоко вздохнул:

— Я уже в ней, ваше сиятельство. Не вижу смысла прятаться. Либо выходим к монарху, либо АрхМагнетикс нас сотрёт.

Осташевский поставил чашку на стол, откинулся назад, и на лице его скользнула короткая ухмылка:

— Хорошо, Тим Резников. Я сочту за честь увидеть, как вы вступаете в большую политику магии. Я сообщу, если Его Величество готов вас выслушать.