— Все будет хорошо? — спросила у них Айхия.

— Лучше не бывает, — сказал Малыш и подмигнул. — Не волнуйся.

Буйвол скользнул мимо девушки. Доложил:

— Десять человек. Не кучкуются. Все вооружены. Пешие. Одеты легко, доспехов нет. И Весельчак с ними. Беседует со стариком.

— Он вернулся, — сказал Халтет.

— Кто? — Чет Весельчак не смотрел на старосту. Он следил за деревней.

— Тот, кого вы искали раньше.

— Меченый?

— Наш пастух.

— Зачем ты говоришь это мне?

— Вы же его искали.

— Сейчас я ищу своих людей.

— Четырех человек на двух лошадях?

— Да, их. Они не вернулись в срок. Что ты скажешь об этом? — Чет пристально посмотрел на Халтета. Глаза его казались неживыми, холодными.

— Они были здесь два дня назад, — Халтет выдержал взгляд разбойника. — Забрали все, что могли, и уехали. К горам.

— Здесь кругом горы.

— Они двинулись на запад..

— На запад? Зачем? Ты врешь, старик!

— Они нашли наше золото, — произнес Халтет заготовленную ложь. — Возможно, они не захотели делиться с тобой.

— Золото? Какое? Откуда?

— В горах его много. Надо только уметь взять. Мы умеем…

Чет долго молчал, разглядывая старика, пытаясь понять, правду ли тот говорит. Сказал:

— Ты врешь!

— Нет, — ответил Халтет.

— Врешь!

— Они забрали все золото и ушли на запад. К горам. Ветер был сильный, но, возможно, за деревней еще можно найти следы… — Халтет знал, что следы есть. Вчера утром он сам велел двум подросткам, Хитату и Артису, увести лошадей как можно дальше от деревни, на зеленые пастбища у предгорий, к пещерам, где можно спрятаться в случае опасности. Ребята умчались, гордые оказанным доверием, и Халтет надеялся, что с ними сейчас все в порядке.

— Я проверю, — сказал Чет. — И если следов не окажется… Это будет твоя последняя ложь, старик.

— Я говорю правду.

Бандиты, заняв центр деревни, с нетерпением ожидали дальнейших распоряжений. Весельчак запретил им собираться вместе. Он каждому назначил зону ответственности, наказал глядеть в оба, держать оружие наготове.

Жарило солнце. Дрожал раскаленный воздух.

Кое-кто из бандитов, ослушавшись приказа, украдкой поглядывая в сторону Чета, сходил с утоптанных дорожек, прятался за домом, в тени, садился на землю, откладывая оружие, забывая об осторожности. Деревня казалась вымершей. Было тихо, спокойно. Перепуганные крестьяне теперь десять дней носа из дома не высунут. Кого тут остерегаться?..

— Сколько золота? — спросил Чет.

— Много. Мы собирали его сорок лет.

— Зачем?

Этого вопроса Халтет не ждал, но ответ пришел в голову сам:

— Чтобы перебраться на лучшие земли.

Снова возникла пауза. Холодные глаза изучали безучастное лицо Халтета. Наконец Чет ухмыльнулся:

— Ты складно говоришь, старик. Но я не верю тебе.

Староста пожал плечами:

— А разве есть такие, кому ты веришь?

Чет расхохотался:

— Ладно. Со своими людьми я разберусь сам. Показывай, где Меченый.

— Зачем он вам?

— Это не твоего ума дело!

— Да, конечно… — Халтет не двигался с места. Ему нравилось быть в тени. — Я просто хотел предупредить — он опасный человек.

— Кто? — Чет фыркнул. — Пастух? Опасен?

— Вы убили его отца.