Газеты писали о долгосрочном мирном договоре с Германией, о военных действиях где-то далеко, в проливах и океанах. Но разговоры среди офицеров и в штабе Ленинградского военного округа, где приходилось часто бывать по различным делам, были другими. Как-то Маргелов встретил своего сослуживца по 8-й Минской стрелковой дивизии. Обнялись, вспомнили лихой поход до Западного Буга. Поговорили о том о сем. И между прочим:

— А помнишь, когда нас отвели в Брест, в штат полков прислали специалистов-переводчиков. С какого языка?

— С немецкого.

— А потом открыли курсы немецкого языка для офицерского состава.

— Говорят, танки у них мощные. И танковые дивизии сведены в корпуса, корпуса — в группы. А ты, Маргелыч, все с маузером ходишь…

— Пистолет — лучшее оружие ближнего боя. А пока мы с тобой не генералы… — И Маргелов похлопал ладонью по деревянной кобуре.

— Сейчас всё будут решать артиллерия, самолеты, танки. Война будет другой. Война техники, моторов, тяжелого вооружения, большого калибра. А ты, Маргелыч, — ближний бой, ближний бой…

* * *

Батальон купался поротно. Роты — повзводно. Сержанты следили за своими отделениями, чтобы в сутолоке и азарте кого ненароком не притопили.

Майор Маргелов с удовлетворением окидывал взглядом вспененный у берега Волхов, поглядывал на западный горизонт. Он так и притягивал к себе, словно тая некое откровение, которое беспокоило не только его.

В полдень на купальню прибежал посыльный из штаба части. Солдата с красной повязкой на рукаве заметили еще издали.

— Смотри-ка, Василий Филиппович, как вестовой спешит, — сказал старший политрук Бастин.

— С хорошей вестью так спешить не будет…

В записке, второпях написанной дежурным по штабу ефрейтором Анисимовым, было одно слово: «Война».

Войну ждали. Но не думали, что она придет так обыденно и совершенно неожиданно. Думали, что они, офицеры, будут как-то предупреждены заранее, начнут готовиться, готовить личный состав… Ничего этого не было, была лаконичная, как выстрел из винтовки, записка дежурного офицера.

Пока дошли до штаба, телетайп отстучал еще одну ленту: «Собрать батальон в казармы. Зачитать речь В. М. Молотова. Усилить караулы. Подать в штаб ЛенВО сведения о связистах, шоферах, танкистах, артиллеристах».

«Началось, подумал Маргелов, сейчас растащат батальон по частям, по клочкам, и не станет единой части, вполне способной выполнять задачи оперативного характера».

Так и произошло.

Вечером 22 июня майора Маргелова и заместителя по строевой части лейтенанта Гусева вызвали в Ленинград. В штаб округа они должны были прибыть в 18.00. До назначенного часа оставалось время, и они решили пройтись по городу. Еще не был введен комендантский час, но ленинградские улицы к концу дня опустели, насторожились, будто предчувствовали, что их ждет в ближайшие годы.

За месяц от батальона остались одни хозяйственники, караульный взвод да санитарная рота. Их не тронули, и вскоре комбат узнал почему. В распоряжение Северного фронта только с первым набором было направлено 16 человек в разведбат, 120 человек в стрелковый полк, 76 человек в рембат, девять человек на авиабазу, 11 человек в автобат. Ленинград и область формировали дивизии народного ополчения.