Девушка ничего не ответила.

    -  Когда выкуп будет заплачен, - продолжала Эльгифу, - и я вернусь домой, вопрос о том, кто самая красивая девушка в Кассау, будет решен раз и навсегда.

    -  Нет, - возразила Тири.

    -  Я все равно была самой красивой, - сказала Эльгифу.

    Глаза Тири сверкнули.

    -  Забери рабскую похлебку! - Голос Эльгифу был исполнен презрения. - Она для невольниц вроде тебя.

    Белокурая девушка поднялась на ноги и отошла от Эльгифу. Раздвоенная Борода оторвался от доски. Он протянул руку и взял миску.

    -  Привяжи ее снова, - приказал Ивар Горму.

    Тот отвел Тири к остальным рабыням, застегнул на ее запястьях наручники и привязал кожаный ошейник к концу связки.

    Раздвоенная Борода разыграл гамбит топора джарла, агрессивный дебют.

    Я принялся внимательно изучать позицию.

    А Ивар Раздвоенная Борода подошел с миской в руке к Эльгифу и присел рядом с ней на корточки.

    -  Когда твой отец увидит тебя завтра, - сказал он, - тебе не следует выглядеть ослабевшей - твои глаза должны блестеть, а щеки пылать румянцем. Иначе все подумают, что я плохо обращаюсь со своими пленниками.

    -  Я не стану есть рабскую похлебку, - упрямо заявила Эльгифу.

    -  Ты ее съешь, а иначе тебя разденут и привяжут к веслу.

    Эльгифу с ужасом посмотрела на него.

    -  И при этом твоя невинность не пострадает, моя большегрудая радость, - усмехнулся Раздвоенная Борода.

    Одетую или раздетую девушку со стянутыми за спиной руками крепко привязывают вдоль весла, головой к лопасти. Когда весло поднимается, ей иногда удается сделать быстрый вдох, а в следующее мгновение она снова оказывается под водой. Кроме того, существует опасность нападения морского слина или белых северных акул, которые пытаются сожрать несчастную. Известны случаи, когда северяне использовали рабынь в качестве наживки - если становилось очень плохо с едой. Для этих целей всегда выбиралась самая непослушная девушка-рабыня. Этот обычай заставляет рабынь отчаянно соперничать друг с другом за расположение своего господина. Один ан, проведенный на весле, превращает самую холодную и гордую женщину в послушнейшую из рабынь. Страшнее наказания веслом - пять ударов особым горианским хлыстом, применяющимся только на Севере - жители Торвальдсленда называют его наказанием мехами, во время которого господин, при помощи собственного тела, неопровержимо доказывает девушке, что теперь она рабыня.

    -  Открой ротик, моя большегрудая красавица, - приказал Раздвоенная Борода.

    С ужасом глядя на него, Эльгифу повиновалась. Ивар вылил все содержимое маленькой плошки ей в рот. Гордая Эльгифу была вынуждена проглотить густую похлебку, сделанную из сырой муки са-тарна и рыбы, - пищу рабынь.

    -  Завтра я получу выкуп, - сказал Раздвоенная Борода.

    -  Завтра, - вскричала Эльгифу, - я буду свободна от тебя!

    Он отбросил миску на корму корабля и вернулся, чтобы продолжить партию.

    -  Мне кажется, я придумал, как следует бороться с гамбитом топора джарла, - сказал я Раздвоенной Бороде.

    -  Вот и отлично, - заметил Раздвоенная Борода, изучая положение на доске.

    Мы услышали, как зарыдал кто-то из рабынь. Оглянувшись, я увидел, что рыдания сотрясают тело стройной белокурой девушки.