Мамич-Берды стал было собираться в поход (лучше общими силами разбить русских под Астраханью, чем ждать их на своей земле), но вовремя узнал, что вятский воевода Вяземский ведет по Вятке и Каме другую рать, и не приведи аллах, если он ударит ему в спину.

Летом рати Пронского и Вяземского встретились там, где Дон близко подходит к Волге, и потом разбили передовые заслоны хана Ямгурчея.

Через месяц Астрахань пала, хан бежал в Азов.

Али-Акрам понял, что в Кокшамарах ему долго не усидеть, и стал усиленно грабить луговых, чтобы успеть до побега как мож¬но больше разбогатеть.

Мамич-Берды подумывал о том, как бы помириться с Акпарсом и в случае чего перескочить на сторону русских.

Ко всему этому в Москве узнали про замыслы Сююмбике, и царь повелел мятежную царицу заточить в монастырь.

Тропинка вьется меж деревьев, как змейка, она хорошо про¬топтана, идти по ней легко и радостно. Ирина любит тропинки какой-то особой любовью, целыми днями бродит по лесу, веселая и счастливая.

Тропка выбегает на берег Нужи, где растут черемуховые кус¬ты. За ними—прокаленные солнцем полянки, на которых спеет душистая земляника.

Набрав полный берестяной кузовок ягод, Ирина идет дальше. Тропка ведет ее по лесу, потом неожиданно выбегает на ржаное поле и скрывается в волнистой густоте хлебов.

Ирина срывает ржаной колосок, растирает меж ладонями и, сдунув колючие усики, кладет крупные зерна в рот. Рожь на зу¬бах хрустит. Еще день-два—и можно будет собирать урожай.

А через неделю у черемисов будет праздник нового хлеба. Она с Акпарсом специально приехали сюда, чтобы с народом вместе провести этот праздник.

Вдруг Ирина песню вдалеке услышала.

Далеко Нужа бежит,

К Юнге бежит —и рада,

Юнга глядит на берега

И тоже больно рада.

Чему же рады берега?

Цветам красивым рады,

А наши матери-отцы

Глядят на нас — и рады.

Ирина перебежала через поле, видит: под дубом Акпарс, Ко¬вяж, Топейка рядом сидят. Перед ними разостлан кафтан, а на кафтане вино и кой-какая еда.

—    Не могли праздника подождать, греховодники,—сказала шутливо Ирина, подходя.— Вот я ужо старому Аптулату скажу, как вы обычай рушите. Разве во время жатвы песни петь можно? Подождать не могли?

—    Не могли, Ирина,—сказал Акпарс.— Садись рядом, грешить вместе будем.

—    Здравствуй, Ковяж,— Ирина присела рядом с Акпарсом.— Ты что-то плохо поправляешься.

—    Грудь болит,—тихо отвечает Ковяж.

—    А как же — у друга в гостях побывал,— смеется Топейка.

—    Хватит тебе смеяться,—Акпарс глянул строго на Топейку.

—    Я не смеюсь. Я правду говорю. Разве я его слов не помню: «Мамич—нашему народу друг».

—    Не надо, Топейка,—тихо сказал Ковяж.—Я за эти слова дорого расплатился. Но зато правду узнал. Я уже Акпарсу го¬ворил: посылай меня на кровососов в любое время, жизни не по¬щажу. Мне бы только поправиться.

—    К осени выздоровеешь, гляди,—ласково сказала Ирина,— скоро хлеб свежий поспеет. Он лучше всякого лекаря.

—    Я недавно в Казани был,—после некоторого молчания ска¬зал Акпарс,—с князем Александром долго разговаривал. Сильно ругается воевода, и правильно ругается.