— Если вы имеете в виду женщин, воспетых господином Некрасовым, то — да. Мы с сестрой играли в детстве с крестьянскими детьми, и, уверяю вас, никакой брезгливости не чувствовали.

«Господи, зачем же я с ней спорю?! — ужаснулся он про себя. — Ведь она возненавидит меня после этого!»

Их разговор уже начинал привлекать внимание. Даже князь Донской неожиданно проявил интерес.

— Так вы — либерал, Николя? Даром, что в университет собираетесь…

Не успел Николя сообразить, как лучше ответить, вдруг прозвучал сделавшийся звонким Лизин голос:

— Мы с братом не либералы! Точнее будет сказать, что мы вообще не определились еще в своих политических убеждениях. А отец наш был, скорее, аполитичен… Но мы знаем русский народ лучше многих из здесь присутствующих. И девушек в том числе… Это небольшая заслуга, ведь так было определено нашим местом рождения, не более того. А что касается простых крестьянок, они способны на самоотверженную любовь в гораздо большей степени, чем многие светские дамы! Они кормят детей грудью и обходятся без нянек, они ждут мужей с военной службы, они одновременно и работают на износ, и растят детей, и занимаются домом, и некоторым из них даже удается оставаться красавицами!

Тишина, воцарившаяся после этой тирады, прозвучала для Николя приговором: больше их сестрой не примут ни в одном приличном доме Петербурга. Скорее всего тетушка завтра же утром отправит их обратно в Тверскую губернию, и тогда — прощай, университет! Прощай, Натали…

Он не удержался и взглянул на нее с отчаянием. И, поймав скрытый от других призыв о помощи, Наташа Офросимова неожиданно для себя самой громко воскликнула:

— Как я согласна с вами, Лиза!

И, поняв, что попалась и теперь отступать некуда, Натали упрямо наклонила голову и горячо заговорила:

— Как мы несправедливы, когда судим о народе по пьяным мужикам, вываливающимся из трактиров! Николя справедливо вспомнил поэму господина Некрасова, вот кто сумел защитить честь простых русских женщин! Это ли не истинное рыцарство?

Речь была столь пылкой, что лицо Николя залилось краской. Его откровенное смущение неожиданно разрядило обстановку, умилив дам, которые тотчас нашли в милом юноше нечто байроновское, бунтарское. Посыпались реплики в его и Лизину защиту. Но Николя почти ничего не слышал. Он смотрел на Наташу которая тоже не отводила от него глаз, светящихся гордостью за себя саму.

— Вы заставили меня задуматься о том, что прежде даже не приходило мне в голову, — тихо проговорила Натали, чуть подавшись вперед.

Он тоже наклонился к столу так, чтобы оказаться поближе к ней:

— Спасибо, что встали на нашу сторону, Натали. Без вашего заступничества нас, пожалуй, растерзали бы.

Она улыбнулась так, что у него зашлось сердце:

— Рада, если мне удалось хоть чем-то вас порадовать!

— Вы шутите, Натали? Самой большой радостью для меня было увидеть вас сегодня. Здесь. Да еще так близко.

«Неужели я произношу эти слова? — подумалось ему отстранение — Как будто не со мной все это происходит… Это, наверное, сон… Самый прекрасный сон в моей жизни!»

Но все происходило наяву. И нежные щеки девушки зарделись тоже наяву. С несвойственной ей застенчивостью Натали отвела взгляд, потом снова посмотрела Николаю прямо в глаза. И он увидел: она была счастлива. Это его слова сделали ее счастливой.

И он внезапно понял, вернее, почувствовал всем своим существом, как одинока Наташа в семье, как замкнута и подчинена однажды выбранной роли легкомысленной, хорошенькой девочки. Она ни с кем не могла поделиться своими истинными мыслями и чувствами, боясь быть просто-напросто осмеянной.