После встречи со Скуратовым он отправился в Протекторат и всё ещё находился там. Связаться не получалось даже по дипломатическим каналам.

— Игра становится слишком опасной. Всё больше и больше действующих лиц, которые преследуют только свои интересы.

Чаши весов замерли, придя в равновесие. Это могло означать только одно. Пора действовать. Больше нельзя полагаться на других. Необходимо взять всё в свои руки и защитить империю от посягательств извне. Это прямая обязанность настоящего правителя Северной империи. Обладателя сильнейшей маски в этой части континента.

* * *

— Шахта Бернадотов была атакована отступниками. — начал докладывать дяде Кирилл Антонов.

Он сейчас находился в столичном поместье рода. Где через пару часов должны собраться представители сильнейших домов империи и обсудить дальнейшее развитие государства. То, как они его видят. Как хотят, чтобы оно выглядело.

Это собрание проводилось уже в пятый раз. В тайне от действующей власти. В тайне от Скуратова, Судьи и их людей. Обеспечить подобную конфиденциальность было невероятно сложно. И смог справиться только Кровавый Ворон.

Вот и сейчас он занимался укреплением защиты, в то время, как племянник докладывал о случившемся.

— Шахта — одна из самых слабых. Но всё равно ее вывод из строя больно ударит по добыче энергонов. По предварительным данным, она уже упала на три процента. Возможна корректировка до пяти.

Лазарь присвистнул, прекрасно понимая, какие убытки будут нести Бернадоты. Но ему совершенно не было дела до чужих денег. К тому же императорский род точно не обеднеет. Смогут найти средства, чтобы заткнуть даже подобную дыру. Им не привыкать.

— Среди нападавших был Горностай и Зелёный Ящер. А также новая маска — Павлина. Очевидцы утверждают, что её носитель мог использовать для атаки любые стихии. И судя по мощи ударов, камни на одном уровне с лучшими самоцветами северной империи. Как бы вообще, не привезённые из-за великой пустыни.

— Твои осведомители уверены? Они способны так легко определить чистоту самоцветов? — прервав молчание, спросил Лазарь.

Раз он это сделал, дело действительно очень серьёзное.

— Один из осведомителей, бывший подмастерье, и сам раньше носил эпическую маску. За годы своей работы он научился довольно точно прикидывать чистоту камней по стихийным атакам. Так что не доверять ему у меня нет причин. К тому же у нас гостит его дочь. Взяли её на стажировку ещё три года назад.

— Молодец. Нельзя доверять людям, предварительно, не позаботившись о страховке. Получается, что у отступников появилась новая маска. Не мог её создать Горностай?

— Ты сам прекрасно слышал слова Александра. Его ученик потерпел удачу, и навсегда лишился возможности создавать сильные маски.

— Хочешь сказать, что создателем Павлина является Николай? Горностай за столь короткий срок смог сделать то, на что другим учителям требуются годы?

— Не забывай, кто был учителем Горностая. Откуда он прибыл и какими знаниями обладает. Но это всё не важно. Николай также участвовал в том нападении. Мой осведомитель видел, как его нёс на руках Павлин. Уже за пределами сражения.

— Ты понимаешь, что Александр будет считать нас виноватыми, если с парнем что-нибудь случиться? А в этом случае мы не только лишимся его покровительства, но и можем повторить участь Ростовых.

— В таком случае нам необходимо найти Николая. Я сейчас же подниму всех наших масок.

— Можешь сильно не торопиться. Парень точно жив. — Глава дома вытянул руку и на ладони появился кровавый сгусток, который мерно мерцал внутренним светом.