— У нас есть две разрозненные силы — Антоновы и Отступники, — заговорил он негромко. — И обе они достаточно могущественны, чтобы попытаться решить ситуацию в одиночку. Но неизбежно потерпят крах.

Он перевел на меня суровый взгляд:

— Даже если все Великие Дома объединятся, им вряд ли хватит сил на подобное противостояние. Ведь среди них найдутся предатели, которые предпочтут остаться на стороне императора и Бернадотов. К примеру, Бенуа точно не рискнут потерять милости Императорского двора. А там еще Тайная полиция. И судья, чья маска… В прочем не важно.

Осознание нахлынуло на меня, когда я сопоставил все факты воедино. Отец был прав — лишь объединенными силами можно было попытаться свергнуть Бернадотов.

— Ты предлагаешь устроить встречу между Отступниками и Великими Домами? — выдохнул я, удивляясь масштабности задуманного отцом плана.

— В лице Антоновых. Да. Вот только сам я не смогу выступить посредником в переговорах. Слишком много связано со мной — как с куратором Великой Империи, мне нужно оставаться в тени. Я и так слишком сильно рискую.

Он сделал выразительную паузу, окинув меня цепким взглядом. Я нетерпеливо кивнул, призывая продолжать.

— Но ты, вполне можешь, — решительно провозгласил Александр. — Станешь связующим звеном между Великими Домами и Отступниками.

Я ошарашенно воззрился на отца, не веря своим ушам.

— Послушай, — негромко продолжил Александр, видя мое замешательство. — Ты уже успел заручиться доверием обеих сторон. Отступники готовы принять тебя как одного из свои. А Антоновы видят в тебе будущее своего Дома. Ты стал козырной картой в грядущей схватке, о которой сами еще не ведаешь! К тому же, как будущий жених…

— Отец! — прервал я его шутку.

— Ладно-ладно, — усмехнулся тот. Но если серьезно, то тебе под силу примирить эти две силы, направив их против общего врага. У них одна цель, просто разные методы и гордыня, что не позволит объединиться.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Я посмотрю, что можно сделать. Скоро состоится встреча, если все же Горностай с Пеликаном смогли вырваться из той ловушки.

— Горностай очень живучий. Порой думаю, что стоило сделать ему маску таракана. В прочем, на этом и остановимся. Устрой переговоры, а дальше будем отталкиваться от этого.

Некоторое время мы стояли молча, глядя в окно, пока отец снова не нарушил тишину.

— Как там Ольга? — будто с неким страхом спросил отец.

Мне вдруг стало невыносимо жаль его. Все эти годы у него даже не было возможности увидеться с ней.

— Матушка здорова и как прежде прекасна. Разве что седина в волосах проглянулась, но ей даже идет. В остальном она такая же упрямая и своенравная, как и прежде, — рассмеялся я. — Она до сих пор зла на тебя, но не так давно, когда вспомнила о тебе… В ее глазах я увидел тяжелую тоску.

Александр перевел на меня взгляд и улыбнулся.

— Что ж, надеюсь, что скоро я смогу увидеть ее без лишней скрытности.

— О, тогда приготовься очень и очень долго извиняться, отец! Тебя будут отчитывать по полной программе.

Глава 7

Разговор с отцом затянулся на несколько часов. И я даже не заметил, как пролетело время. Понял об этом, когда яркие солнечные лучи начали лезть в глаза. А затем и сам отец спохватился, сказал, что слишком долго задержался здесь.

— К вечеру я должен быть в столице протектората. Назревает очень серьёзное противостояние, которое я могу остановить на начальной стадии. Не знаю, сколько времени это займёт, но ты должен следовать нашему плану. Покажи отступниками и Антоновым, что они находятся в одной лодке и в равных условиях.