Левая чаша весов склонилась ещё ниже, давая понять Судье, что нужно действовать незамедлительно. Барьер был снесён за мгновение. Охрана императора даже не поняла, как это произошло. И как они поменялись местами с Судьёй.

Женщина стояла рядом с императором, а охрана осталась по другую сторону защитного барьера, который они сами и возвели. Только контроль над барьером уже перешёл к Судье. Она положила руку на плечо брата и металл под её рукой заскрипел.

— Что ты делаешь⁈ — завопил император, наблюдая затем, наипрочнейший металл сминается, словно тонкая фольга. Император уже начал ощущать, как металл вплотную подобрался к его плоти. Ещё немного, и плечо императора сомнётся также легко. Но этого не произошло.

— Что за глупость ты собрался совершить? Решил выйти в реальный бой? Надеешься, что фамильные доспехи смогут тебя защитить?

— Это артефакт, подаренный Великим императором. Он обязательно защитит меня от любой опасности.

— Он не может защитить тебя даже от старшей сестры, так чего говорить про реальный бой. Даже не думай, что отправишься сражаться. Ты нужен мне во дворце. Должен показать всем, что власти Бернадотов ничего не угрожает. Кроме тебя, никто не сможет это сделать. Если понадобится, то я сделаю тебя послушной марионеткой.

На лице императора отразился ужас. Он даже не подумал надеть свою маску, что сразу же свело все усилия Судьи на нет. Но она и рассчитывала на такую реакцию брата. Слишком хорошо она его знала. Того, кто привык делать всё чужими руками.

Во главе империи должна была встать она, когда отец скоропостижно скончался в постели с тремя наложницами. Но на тот момент она уже возглавляла тайную полицию и прекрасно понимала, что, кроме неё, никто не справится с этой задачей. Да и брата необходимо было пристроить. Бесполезный увалень, что только и мог крутить, растрачивая баснословные средства на развлечения.

Тогда Судья впервые воспользовалась силой своей маски в отношении кровного родственника. Использовала весы равновесия, чтобы изменить брата. Сделать его подходящим на роль императора. Но со временем даже самая сложная магия начинает ослабевать.

Именно поэтому Судья и поспешила во дворец. Она знала, что старые установки начинают слетать одна за другой, что брат может решиться на необдуманный шаг и тогда Бернадотам точно не выстоять. Сильнейшая маска северной империи достанется сепаратистам, и тогда империя перестанет существовать. По крайней мере, в том виде, в котором она просуществовала последние пять веков.

— Прости брат, но я вновь вынуждена заняться тобой. Это будет после того, как разберусь с Антоновым. А пока отдохни. Не выходи никуда из своей комнаты. Если ослушается меня, то умрёшь.

Судья посмотрела брату в глаза и слегка оттолкнула его. Забряцал металл доспехов, брат попятился и принялся махать руками, чтобы не упасть. Но удержаться на ногах ему так и не удалось. За спиной возникли весы, об которые он и споткнулся. Чудовищный грохот наполнил собой покои императора. Брат упал, а вот весы даже не сдвинулись с места. Сейчас их чаши были уравновешены.

— Если ты попытаешься ослушаться меня, весы послушания примут меры. Стоит хоть одной чаще перевесить, и все на этаже потеряют рассудок. Мне гораздо проще будет потом создать для тебя новую личность, чем постоянно бороться с упрямым козлом. А ещё ты должен уяснить себя, что выполнять мои приказы нужно беспрекословно. Поэтому ты сейчас передашь мне ключи от сокровищницы, и я заберу оттуда все эпические маски, что мы смогли накопить за годы правления. Ситуация крайне серьёзная и требует кардинальных мер.

* * *

Приходить в себя, когда лежишь на чьих-то коленях, крайне приятно. И даже тот факт, что в голове гудит, а во рту всё пересохло, совершенно не портит этого. А потом ещё и столь знакомые руки начали гладить меня по голове.