— Как же приятно видеть в Тверди беловолосую принцессу одного из сильнейших домов империи, — голос лощёного хлыща, одетого по последней моде, раздался по левую руку от Насти.

Ей пришлось усилием воли погасить вспышку раздражения, нельзя поддаваться эмоциям, особенно в таких ситуациях.

— Приветствую шестого наследника дома Арзов, — она повернулась к подошедшему человеку, натянув на лицо одну из своих холодных улыбок, которой её обучила мама, когда была ещё жива.

Взгляд высокого молодого мужчины чуть дрогнул, но он почти сразу взял его под контроль. Спокойным голосом он поправил Настю, смотря на неё с некоторым пренебрежением:

— Пятого наследника благородного дома Арзов. Неужели у Асен настолько плохо с информацией, что, посылая в наш город своего представителя, они не способны дать её в должном объёме?

— О, не сомневайтесь, нам дают её в полном объёме и по каждому значимому представителю благородных домов, — немного выделив интонационно слово «значимый», Настя сохранила ту же улыбку, наблюдая за тем, как от гнева расширяются зрачки пятого наследника.

В этот момент рядом с представителем дома Арзов появился другой наследник, явно из вассальных домов, тут же отвлекая внимание своего союзника отводя его в сторону, что-то рассказывая.

Одновременно с этим к Насте подошёл глава какого-то малого дома, уводя её подальше. Хозяину приёма явно не хотелось омрачать праздник склоками.

Мелкие столкновения между представителями благородных на подобных приёмах считались частым явлением, особенно среди конкурирующих домов, но девушка была уверена, что завтра этот разговор потянется от одного наследника к другому. Слухи в империи расходились быстрее лесного пожара. Ну, тем лучше.

Постепенно людей в резиденции становилось всё больше. Приём посетили и другие великие дома. Настя видела представителей семей Гейн, Гардена, Брачи, Лордана и многих других. С некоторыми, считавшимися союзниками или партнёрами их дома, она даже неплохо побеседовала.

Наконец, ей удалось вырваться из водоворота бесконечных разговоров и каким-то чудом затеряться среди прочих гостей, отойдя к одной из стен дальнего зала резиденции.

Настя позволила себе немного расслабиться и окинуть взглядом людей, что собрались тут. С некоторым удивлением заметила стоящего рядом молодого человека, явно занимающегося тем же самым. Он словно бы слился со стеной, отчего Настя заметила его не сразу. При этом она считалась довольно сильной для своего возраста изменённой, но это никак не помогло ей.

Заинтересовавшись, девушка пригляделась к соседу, стараясь при этом не выдать своего внимания и любопытства. Молодой, лет двадцати или чуть больше. Наследник, судя по серебряному значку из малого дома, но при этом древнего — два цвета формы ясно об этом говорили.

Вроде бы ничего такого, обычный наследник, каких Настя за свою жизнь повидала более чем достаточно. Но вот стоило ему только повернуть к ней голову и встретиться взглядом, стало очевидно, как она ошибается.

Она не видела его своими способностями изменённого. Мастер паутины, ощущающий колебания фатума, не видел обычного человека? Словно бы тот не был соединён незримыми нитями судьбы с окружающим миром! Нет, это не было чем-то из ряда вон выходящим, Настя часто не могла разглядеть других, особенно очень сильных изменённых, но впервые на её памяти это произошло с обычным человеком.

А он, мало того что почувствовал её внимание, так ещё и эти глаза… в первые секунды Насте показалось, что на неё смотрит кто-то из представителей великих дома или даже сам глава. Острый и цепкий взгляд взрослого, опытного человека. Он просто не мог принадлежать какому-то мальчишке, едва перескочившему совершеннолетие.

Секунда — и наваждение пропало. Парень вежливо улыбнулся ей, слегка кивнув и отвернулся.

«И что это такое было?» — с удивлением спросила он себя, встряхнув головой, и вновь посмотрела на странного наследника.